火山不会在人类的时间尺度上活动。它们可能会沉寂几个世纪，只有在毁灭性的火山爆发时才会隆隆作响。它们的喷发可能会持续几天或几十年，而且通常很难提前预测一个事件会持续多久。
官方的说法是，火山学家认为在全新世爆发的火山是活跃的。全新世始于11700年前的最后一个冰河时代末期。在全新世没有喷发过的火山被认为是死火山。
新西兰坎特伯雷大学的火山学家本·肯尼迪告诉《生活科学》杂志，这种基于地质时间尺度的区分有些武断。火山并不知道或关心全新世是什么时候开始的。但肯尼迪说，有一个很好的、物理上的理由可以认为，一座火山在沉寂了11000多年后已经灭绝了。
他说，这段时间“可能与你在地下保持一个岩浆库的时间大致相同，岩浆库中充满了可能爆发的液体。”他说，经过这么多年，大多数岩浆房和滋养它们的火山管道将结晶成固体岩石，使它们无法喷发。
例如，它的底部有移动的岩浆，引起小地震，并加热了许多温泉和间歇泉。但根据美国地质调查局的数据，上一次活跃的喷发是在7万年前。
“我们经常称这些系统为‘不安分的’，”肯尼迪说。“它一直很热，那里有一点岩浆，它在做一些事情。它不一定会爆发。”
什么是“休眠”火山？
一个更模糊的术语是“休眠”。肯尼迪说，这种说法与其说是科学说法，不如说是口语化的说法，因为“休眠”可能指的是一座目前还没有喷发但随时都可能复活的活火山。或者它可以指一座非常古老的火山，可能永远不会再爆发，但还没有超过1.1万年的官方灭绝门槛。肯尼迪说：“我认为我们使用‘休眠’作为重叠的术语，但它没有用。”
许多活火山都有很长的休眠期。例如，华盛顿的圣海伦斯火山在1800年至1857年间喷发，然后平静下来，直到1980年戏剧性地喷发。新西兰经常被积雪覆盖的塔拉纳基山自1800年以来就没有爆发过，但预计会再次爆发——根据该国地质研究机构GNS Science的数据，这座山的地质历史表明，它每500年左右经历一次大喷发，每90年经历一次小喷发。
也许最近最引人注目的火山觉醒之一发生在冰岛雷克雅内斯半岛，始于2023年12月。冰岛西部的Sundhnúkur火山口，已经有800年没有活动了，突然开始打开一系列的裂缝，释放出炽热的熔岩流。根据该地区的地质历史，火山学家预计火山系统将持续喷发几个世纪。
