15世纪末，克里斯托弗·哥伦布和他的船员从美洲回来后不久，一种神秘疾病的爆发肆虐了欧洲。几个世纪以来，专家们一直在争论这种疾病——现在被称为梅毒——的起源。现在，对古代基因组的新研究终于提供了一个答案：原来梅毒来自美洲，而不是欧洲。
德国莱比锡马克斯·普朗克进化人类学研究所的考古遗传学家、该研究的合著者克尔斯滕·博斯在一份声明中说：“这些数据清楚地支持梅毒及其已知近亲起源于美洲。”“它们从15世纪晚期开始进入欧洲，这与数据最吻合。”
研究人员分析了美洲许多考古遗址的人类骨骼，以寻找梅毒和相关疾病的证据。他们在12月18日发表在《自然》杂志上的一项研究中披露了他们的发现。
除性梅毒外，该属细菌还可引起非性病品塔病、贝氏病和雅司病，这些疾病统称为密螺旋体病。所有这些疾病都会在人的一生中导致骨骼的破坏和重塑，因此考古学家长期以来一直在研究美洲前哥伦布时期的骨骼，以寻找梅毒起源的线索。
但是，由于几个世纪以来梅毒体DNA保存得很差，因此很难找到梅毒的明确遗传证据。
该研究的合著者、马克斯普朗克大学的博士后研究员凯西·柯克帕特里克在声明中说：“我们已经知道，类似梅毒的感染在美洲发生了几千年，但仅从病变来看，不可能完全描述这种疾病的特征。”
在这项新研究中，研究人员从美洲几十具骨骼的牙齿和骨骼中提取了样本，这些骨骼显示出梅毒螺旋体感染的迹象。然后，由于基因组技术的进步，他们能够从1492年前死于现在的墨西哥、秘鲁、阿根廷和智利的五个人的骨骼中分离出基因组。
根据他们的基因组分析，研究人员发现，导致梅毒和相关疾病的细菌起源于9,000年前全新世中期的美洲，然后分裂成导致各种螺旋体疾病的亚种。
但科学家在研究中写道，现代梅毒可能是在哥伦布到达之前突然出现的，并在早期殖民时期迅速蔓延，与跨大西洋人口贩运的增加相对应。
博斯在声明中说：“虽然美洲土著群体藏有这些疾病的早期形式，但欧洲人在将它们传播到世界各地方面发挥了重要作用。”
