商店橱窗里灯火辉煌的圣诞树和节日的展示意味着两件事：节日即将来临，新冠病毒也即将到来。自大流行开始以来，圣诞节和新年之间的一周恰逢可怕的“冬季浪潮”。在那段黑暗时期，病例在整个秋季上升之后，确实出现了激增。2020年和2021年的假期是迄今为止两个最大的COVID高峰，感染的大幅增加也导致住院和死亡。
但今年发生了一些奇怪的事情。从9月到11月，废水中的病毒水平异常低，这是现在不再追踪病例的最可靠指标之一。在这段时间内的不同时间点，住院率和死亡率也接近历史最低水平。
这并不是说我们将迎来一个没有covid - 19的圣诞节。疾控中心过去两周公布的数据显示，废水中的病毒活性急剧上升。目前尚不清楚这是否是冬季浪潮的开始，但即使是这样，时机也完全不对。去年，冬季的浪潮在圣诞节接近高峰。这一次，浪潮——如果有的话——才刚刚开始。美国正在经历迄今为止最难以预测的COVID假期。
杜兰大学（Tulane University）教授迈克尔·霍格（Michael Hoerger）告诉我，一种乐观的观点是，废水水平的上升反映了感恩节假期期间发生的传播，并将迅速下降。他负责管理流行病缓解协作组织（Pandemic Mitigation Collaborative），这是一个covid - 19预测仪表板。这是有可能的，因为疾病预防控制中心在收集废水数据一周后发布数据；最新的数据代表了假期后的两周，这将给在假期感染的人一些时间来表现出症状。最坏的情况是，整个秋季的低传播纯属运气，在接下来的几周内，病毒将迅速迎头赶上。Hoerger预计，在未来几周内，传播将稳步增加，可能在1月7日左右达到顶峰，尽管明显的增加或减少仍然是“可能的”，他说。明尼苏达大学（University of Minnesota）的流行病学家迈克尔·奥斯特霍尔姆（Michael Osterholm）告诉我，即使一波浪潮即将到来，“它可能也不会接近大流行期间的任何峰值。”
关于病毒在假期将如何表现的困惑反映了COVID更大的不确定性：即使在连续四次冬季浪潮之后，专家们对我们是否应该继续期待它们感到困惑。约翰·霍普金斯大学（Johns Hopkins）的流行病学家凯特琳·里弗斯（Caitlin Rivers）告诉我，鉴于这种病毒通常在夏季和冬季达到峰值，如果没有出现一波疫情，那将是“非常不寻常的”。但奥斯特霍尔姆不同意病毒遵循可预测模式的观点。他告诉我，自COVID出现以来出现的九个高峰“根本没有按季节预测到”。奥斯特霍尔姆说，冬季流感与冬天的关系不大，更多的是与免疫能力减弱的新变种的不可预测的出现有关。
将COVID不遵循季节性模式的观点与最近破坏假期的记录相一致并不容易。人们的困惑部分源于这样一种预期，即这种病毒的行为应该和其他呼吸道季节的病菌一样：流感和呼吸道合胞病毒（RSV）通常在冬季爆发，这就是为什么要在秋季注射疫苗的原因。但正如我的同事凯瑟琳·j·吴（Katherine J. Wu）所写的那样，SARS-CoV-2不是典型的呼吸道季节病毒，尽管建议在冬季病毒季节到来之前接种更新的COVID疫苗。正如预期的那样，流感和呼吸道合胞病毒目前呈上升趋势。里弗斯说，在某种程度上，今年COVID的奇怪时间是偶然的，因为这意味着“高峰季节可能与流感不同步”，从而减轻了医院的负担。
在与这种病毒生活了近五年之后，你可能会认为它的行为更容易预测。但从科学的角度来看，5年并不算长。COVID可能会在每年冬天激增，但现在下结论还为时过早。奥斯特霍尔姆说：“使这种病毒具有季节性的唯一原因是它在所有季节都会发生。”随着收集到更多的数据，这一时期出现的任何模式都可能被淘汰。Hoerger说，随着时间的推移，被解释为趋势的涨落可能被证明是一种完全不同模式的不规则现象——某种“怪异”的东西，就像每年有两个小波和一个大波。
尽管我们可能会尝试，但预测COVID充其量是一个猜谜游戏。随着假期的临近，目前的现实既是一个警告，也是一个希望的理由。另一波浪潮可能会降临到我们头上，但事情似乎不太可能像过去几年那样展开——当病毒在一年中最喜庆的时刻飙升时。这不会是一个没有新冠病毒的圣诞节，但它仍然是值得感激的。
