2022年，尽管对经济和乔·拜登总统的表现普遍不满，但民主党人在七个关键的摇摆州——最关键的是前“蓝墙”州密歇根州、宾夕法尼亚州和威斯康星州——出人意料地取得了不错的成绩，从而打破了民主党在中期选举中成绩不佳的政治历史。具有讽刺意味的是，这一成功可能有助于确定该党在2024年大选中的命运。
两年前，民主党成功地隔离了摇摆州，并在这些州赢得了大多数关键的州长和参议员竞选，尽管对拜登和经济的强烈不满使几乎所有其他州，无论是红州还是蓝州，都转向了共和党。如果中期选举像许多分析人士最初预测的那样糟糕——预测共和党将获得巨大的“红色浪潮”——拜登很可能在他6月灾难性的辩论表现之前就面临更大的压力，放弃竞选第二任期。这可能会迫使他更早地退出竞选，从而允许全面的初选进行，这要么会产生一个与政府无关的提名人，要么会帮助副总统卡玛拉·哈里斯（Kamala Harris）建立一个独立于拜登的身份。
出于同样的原因，他们在2022年的强劲结果也让民主党人过于自信，认为前总统唐纳德·特朗普（Donald Trump）已成为选民不可接受的人。特朗普精心挑选的候选人卡里·莱克（Kari Lake）、穆罕默德·奥兹（Mehmet Oz）、赫歇尔·沃克（Herschel Walker）和道格·马斯特里亚诺（Doug Mastriano）在摇摆州的州长和参议员竞选中遭遇了决定性的失败，这让民主党人对选民对前总统本人的排斥程度感到自满。随着选民对特朗普执政表现的回顾性支持率在2023年开始上升，这种过度自信导致民主党人反应迟缓。到2024年选举日，NORC进行的VoteCast调查中的大多数选民表示，他们支持特朗普的总统任期，众所周知，他从未达到过这样的支持率。
结果，对国家方向的持续不满压倒了民主党在蓝墙和其他四个摇摆州（北卡罗来纳、乔治亚、亚利桑那和内华达）的防御。这让特朗普大获全胜，又回到了白宫。
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在2022年大选之前，民主党策略师西蒙·罗森伯格（Simon Rosenberg）是两党中为数不多的预测民主党将避免所谓的“红色浪潮”的工作人员之一。罗森伯格认为，民主党人将在2022年双方都投入巨资的州之外失去阵地。但是，他认为，在民主党集中组织和宣传的州，他们可以通过将选民的注意力转移到更适合民主党的问题上，比如堕胎权、民主和特朗普盟友的极端主义，来中和保守派媒体的影响，赢得选举。
因此，罗森伯格是“两次选举”理论的早期倡导者，该理论认为，摇摆州内部的选举环境可以与决定选民选择的其他条件隔离开来。劳联-产联的前政治主管迈克·波德霍泽（Mike Podhorzer）是这一理论的另一位倡导者，这两位有影响力的民主党战略家似乎被2022年的选举结果所证实。由于大多数选民不赞成拜登的工作表现，并且在2022年的出口民调中，四分之三的人认为经济“不太好”或“糟糕”，国家环境确实向右倾斜。事实上，共和党在众议院选举中以2.6个百分点的优势赢得了全国普选，比民主党在2020年的领先优势高出5.6个百分点。
尽管如此，民主党人还是赢得了密歇根州、宾夕法尼亚州、威斯康星州和亚利桑那州的州长选举，以及亚利桑那州、内华达州、佐治亚州和宾夕法尼亚州的参议院选举，使他们能够保持对参议院的控制。（唯一的缺点是共和党在内华达州和佐治亚州州长竞选中获胜，以及在威斯康星州和北卡罗来纳州的参议院竞选中获胜。）在一些白领郊区选区的胜利也抑制了共和党在该议院的收益，远低于预期。
“对我们来说，重要的教训是，当我们开展全面的全国性竞选活动时，我们可以控制信息环境，并在这个国家最重要的战场上掌握自己的命运，”罗森伯格在2022年大选后不久写道。
2024年的大选再现了总体上的右倾，大多数选民再次不赞成拜登，并对经济表达了负面看法。截至周三，特朗普在全国普选中的支持率比2020年提高了约6.6个百分点（从落后4.5个百分点到领先约2.1个百分点）；当所有选票（特别是包括加州的选票）被统计出来时，特朗普的优势预计将达到5.8个百分点左右，这与共和党从2020年到2022年在众议院普选中的优势几乎相同。与2022年一样，在两党支出不高的地方，这种全国性的总体转变扩大了共和党在红州的领先优势，缩小了民主党在蓝州的优势。
然而，这一次，哈里斯没能控制住两年前民主党赢得很多选举的摇摆州。哈里斯在七个关键的摇摆州中的大多数都比她在全国范围内的表现要好一些，但远不及该党在2022年的表现，也不足以赢得任何一个州。因此，特朗普破坏了“两次选举”理论，这一理论支撑了民主党的希望，即哈里斯仍能在2024年克服拜登的不受欢迎。
共和党民意调查专家吉恩·乌尔姆（Gene Ulm）指出了这种变化的一个原因：两年前在这些州的参议院和州长竞选中帮助民主党人的运营优势，在总统竞选中已经不那么重要了。“战术、金钱之类的东西，”他告诉我，“在铺天盖地的新闻报道下，在总统竞选中就不那么重要了。”尽管特朗普在密歇根州、威斯康星州、亚利桑那州和内华达州获胜，但民主党赢得了这些州的参议院选举，这一事实支持了乌尔姆的观点：这些对比鲜明的结果表明，民主党在这些州的财政和组织优势比在总统竞选中更重要。（在特朗普获胜的摇摆州中，共和党人似乎只在宾夕法尼亚州赢得了一个参议院席位。）
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至少在其他三个方面，哈里斯在摇摆州的政治形势比民主党在2022年更加艰难。一个是，特朗普在2022年赢得了比共和党候选人多得多的低倾向性、右倾选民。正如出口民调和VoteCast所显示的那样，在所有摇摆州（以及全国范围内），2024年的选民比2022年更倾向于共和党。
第二个关键变化是，拜登在这些州中的许多州比上次选举时更不受欢迎：根据爱迪生研究公司（Edison Research）进行的出口民调，与2022年相比，对他的工作表现给予正面评价的选民比例在威斯康星州下降了8个百分点，在密歇根州下降了7个百分点，在宾夕法尼亚州下降了4个百分点。
民主党民调专家塞琳达·莱克（Celinda Lake）告诉我，尽管拜登在经济问题上取得了其他种种成功，但他不愿承认大多数工薪阶层选民因通货膨胀而持续感到痛苦，这进一步疏远了他们。雷克告诉我：“1924年和1922年之间的一个巨大区别是，在努力为经济争取信誉的过程中，我们听起来与选民脱节，听起来我们就是现状。”在每个摇摆州，至少有五分之四不赞成拜登的选民投票给了特朗普，这意味着拜登的支持率从2022年到2024年的下降让哈里斯陷入了更深的困境。
摇摆州环境的第三大变化可能是最具决定性的。在那些对经济不满意的州，2024年支持哈里斯的选民比两年前支持民主党候选人的选民少得多。例如，宾夕法尼亚州的出口民调显示，民主党参议员候选人约翰·费特曼（John Fetterman）失去了18个百分点对经济持负面看法的选民；这一次，哈里斯以两倍的差距失去了这些选民。然后，密歇根州民主党州长格雷琴·惠特默（Gretchen Whitmer）失去了对经济持负面看法的选民12个百分点；今年，哈里斯输掉了将近四倍的选票。哈里斯在内华达州、亚利桑那州、威斯康辛州和北卡罗来纳州失去了至少40个百分点对经济不满的选民。在这两种情况下，这都比2022年民主党候选人在类似选民中的表现要差得多。
很明显，在这个周期中，在摇摆州以微弱优势获胜的民主党参议员候选人（以及轻松赢得北卡罗来纳州州长竞选的民主党人乔希·斯坦）在对经济不满的选民中所占的比例都略高于哈里斯。在某种程度上，这反映了乌尔姆所强调的战术优势。但这些民主党人的成功，就像2022年的结果一样，也表明选民在选择总统职位以外的职位时，更愿意忽略他们对经济的不满。总统职位是他们指定的负责制定国家经济政策的职位。
民主党民调专家杰伊·坎贝尔（Jay Campbell）是一个为CNBC做调查的两党团队的成员之一，他研究经济态度。坎贝尔告诉我，哈里斯无法战胜选民的普遍看法，即在特朗普担任总统期间，生活成本比拜登担任总统期间更容易控制。坎贝尔说：“哈里斯的竞选团队已经尽力了。“我们看到有证据表明，她以中产阶级为中心的信息给选民留下了深刻的印象，并且在某种程度上解决了这个问题，但最终，目前的价格仍然很高，这太强势了。”
哈里斯在经济问题上面临更大的困难，这让民主党人深感失望，因为尽管在广告上花了很多钱，但堕胎权并没有成为一个更有效的议题。那些认为堕胎在所有或大多数情况下都应该合法的选民在2022年的摇摆州提供了压倒性的优势：在州长竞选中，民主党在密歇根州和宾夕法尼亚州赢得了超过五分之四的此类选民，在亚利桑那州和威斯康星州赢得了大约四分之三的此类选民。然而，今年的出口民调发现，在这四个州，只有大约三分之二支持堕胎的选民投票给了哈里斯。事实证明，对她来说，这种落差是无法克服的。
在2022年最高法院对多布斯诉杰克逊妇女健康组织（Dobbs v. Jackson Women’s Health Organization）一案做出裁决之后，坎贝尔告诉我：“民主党人，可能还有一些独立人士，对堕胎问题的关注远远超过对经济的关注。”今年，这一排名发生了逆转，尤其是对那些对特朗普在密歇根州、宾夕法尼亚州和威斯康星州获胜至关重要的白人工薪阶层女性而言。
特朗普坚持将堕胎权留给各州，这可能有助于他平息这个问题。但最大的因素似乎是选民在总统选举中把经济放在首位。CNN民调部门提供给我的出口民调此前未公布的结果显示，略多于三分之一的选民表示，他们支持合法堕胎，但对经济持负面看法——他们更喜欢特朗普，而不是哈里斯。莱克告诉我，这种现象在蓝领女性中尤为明显：“她们决定忽略其他问题，把票投给经济，因为她们只需要让经济为她们的家庭运转起来。”
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特朗普绝不是一个正常的候选人，但从上周的选举结果中不可避免地得出的结论是，大多数选民都把他当成了一个正常的候选人。这场竞选遵循了美国总统选举中常见的水力模式：当一个政党的总统在选民中受到尊重时，另一个政党的提名人就会上升。在主要的出口民调中，62%的选民表示他们对国家的方向不满意，投票给了特朗普，这与2008年在取代乔治·w·布什的竞选中支持巴拉克·奥巴马的“误入歧途”选民的比例完全相同。
这场竞选究竟是如何陷入这些熟悉的泥潭的，仍是民主党人争论的话题。波德霍泽指责媒体将特朗普正常化，并指责共和党任命的最高法院多数派阻止特朗普就推翻2020年大选的努力进行刑事审判，否则这可能会提醒选民他对宪法秩序构成的威胁。波德霍泽指出，出口民调和VoteCast的调查都表明，在2020年投票给拜登的数百万人今年都呆在家里。他将此归因于对MAGA议程普遍持抵制态度的选民对该议程的担忧有所减弱。“让我震惊的是，”波德霍泽告诉我，“缺乏警惕性是多么令人担忧。”
罗森伯格对哈里斯竞选团队不温不火地推销拜登政府的经济成就感到遗憾，比如强劲的就业市场和制造业投资的复苏。“我认为，他们不起诉她，不为她在本届政府担任副总统期间的政绩辩护，是冒了巨大的风险，”罗森伯格告诉我。“她最终得到的是拜登记录的所有不利方面，而不是任何有利方面。”
也许没有任何策略或信息或替代候选人可以克服对拜登在通货膨胀和移民问题上的记录的不满。尽管如此，民主党在2022年大选中异常强劲的表现，让该党产生了一种错误的安全感，认为自己有能力克服对拜登的普遍不满。令人惊讶的可能不是特朗普在2024年横扫了摇摆州，而是民主党在两年前在这些州获得了暂缓执行。
