研究人员称，一颗神秘的火山彗星刚刚苏醒，在不到48小时内进行了四次大喷发，喷出了足够多的冰，使这个城市大小的物体看起来比正常情况亮了近300倍。最近的爆发是三年多来规模最大的一次，这让人们更加困惑，不知道这种爆炸性的古怪行为何时以及为何会达到顶峰。
这颗彗星被称为29P/Schwassmann-Wachmann (29P)，是一个巨大的冰天体，直径约37英里（60公里），大约是曼哈顿的三倍长。它是大约500颗被称为“半人马”的彗星之一，这些彗星一生都局限于太阳系内部。然而，29P也是一个更罕见的彗星群的一部分，被称为冰冻火山彗星，或冷火山彗星。
低温火山彗星由一个充满冰、尘埃和气体的冰壳或核组成。当彗星吸收了足够多的太阳辐射时，它结霜的内部就会变得过热。彗核内部的压力不断增加，直到彗壳破裂，彗核内部的冰或低温岩浆喷射到太空中。在一次喷发或爆发之后，彗星的彗发——一种模糊的、反射性的低温岩浆云——膨胀，使彗星看起来更亮，因为它反射了更多的太阳光线。之前的一个例子是12P/Pons-Brooks彗星，或“魔鬼彗星”，在过去的18个月里，它在接近地球的过程中占据了头条新闻。
根据密切跟踪29P的英国天文协会（BAA）列出的观测结果，11月2日，29P经历了近两年来的第一次大喷发，随后在不到48小时内又发生了三次大喷发。BAA的天文学家写道，这四次喷发喷出的碎片云反射的光线是彗星核心的289倍。
专家预测，随着昏迷的扩大，由于多次爆发，它可能会呈现出一种不同寻常的形状，类似于魔鬼彗星最初的喷发。英国航空航天局的天文学家理查德·迈尔斯告诉spaceweather网站说：“我预计在接下来的几天里会看到一个复杂的碎片云的发展。”
这是29P自2022年11月以来的首次大喷发，当时它向太空喷射了100多万吨碎片。这也是自2021年9月以来最大的爆发，当时彗星连续五次爆炸。
2023年4月，科学家首次成功预测了29P彗星的喷发，当时这颗彗星“像香槟酒瓶一样”爆裂。然而，预测喷发是极其困难的，因为大多数彗星的爆发都是零星和随机发生的——研究人员无法解释这种行为。
大多数冰冻火山彗星在高椭圆轨道上围绕太阳运行，这使得它们一次可以在太阳系的外围运行数十年、数百年甚至数千年。只有当它们冲向内太阳系时，它们才开始有规律地爆炸，然后被弹弓弹回外太阳系。
然而，29P每15年绕太阳公转一次，并且在与我们的主星木星相似的距离上绕太阳公转，这意味着它吸收的太阳辐射量基本保持不变。因此，它应该相当有规律和均匀地喷发。但是根据BAA的说法，过去几十年对这颗彗星的详细观察表明，情况并非如此，这暗示着它爆发时受到了未知因素的影响。
因为29P永远不会靠近太阳，它也永远不会长出尾巴，就像“百年一遇”的特拉斯彗星（Tshuminchan-ATLAS）后面的尾巴一样。上个月，这颗彗星在8万年来最接近地球的时候，照亮了地球的天空。
