在副总统卡玛拉·哈里斯短暂的总统竞选中，她经常强调一个将她的竞选活动与前总统唐纳德·特朗普区分开来的关键原则。当特朗普嘲笑她的笑声时，哈里斯回击说，她的热情是一种无价的力量：“我在美国人民身上找到了快乐，”她在9月说。“我在乐观中找到快乐，在我看到的我们的未来和我们为未来投资的能力中找到快乐。”周二下午，在投票结束前几个小时，哈里斯再次提醒选民这一核心价值。她在自己的X账户上发布了一段视频，并写道：“感谢所有努力工作并在竞选期间带回欢乐的人。”
但随着选举结果出炉，欢欣鼓舞的似乎仅限于她对手的支持者，后者对选民的分裂持截然不同的看法。周三早上，媒体预测特朗普会赢，肯定了美国选民仍然被他的分裂言论所吸引和激励。在当天下午的败选演讲中，哈里斯要求她的支持者不要在这黑暗的时刻屈服于绝望，而是要“让10亿颗璀璨的星星的光芒照亮天空——乐观、信仰、真理和服务的光芒。”哈里斯的失败并不是对快乐作为选举政治或其他组织策略的明确控诉。但它确实说明了作为变革候选人兜售乐观主义而不严厉批评现状的局限性——尤其是当选民将你视为维持现状的一部分时。
希望永远是一种强求，哈里斯继承了一个不令人羡慕的候选人：乔·拜登（Joe Biden）总统直到6月灾难性的辩论表现（以及党内一些严重的势力）迫使他退出连任竞选。哈里斯不仅只有不到四个月的时间向美国人民陈述自己的观点，而且作为拜登的副总统，她还背负着拜登政府的包袱——就在他的支持率创下新低的时候。对许多选民来说，哈里斯代表了拜登政策的延伸，他们（有时是不公平的）指责拜登政策导致了通货膨胀、低工资和失业，特朗普用他的口号“卡玛拉打破了它”（Kamala broke it）反复强调了这一点。特朗普会解决这个问题。”特朗普能够通过煽动经济怨恨来激发共和党的基础，而哈里斯的任务是在不损害该党现任总统的情况下，勇敢地赢得沮丧的选民。哈里斯在一个不受欢迎的白宫里的地位，使她在经济不满和巨大的地缘政治不稳定的情况下，成为理想主义未来愿景的棘手信使。哈里斯与拜登政府的关系也使她的处境与2008年奥巴马首次竞选总统时截然不同。当时，奥巴马乐观的竞选承诺赢得了选民的支持，部分原因是他对团结的呼吁与布什时代的鹰派党派政治截然不同。作为总统候选人，奥巴马也是一张白纸，在他唯一的参议员任期中，只有一部分时间是在全国聚光灯下度过的；他有更多的自由来定义自己，因为他没有多少历史背景。
上个月，当被问及在过去的四年里，如果她和拜登有什么不同时，哈里斯说，“我想不出任何事情”——除了她的内阁中会有一位共和党人。对于民主党基础选民中的一些人来说，这种言论并没有激发他们的热情——温和派民主党人试图进行两党合作，而共和党议员一直不太愿意发起这种合作，结果有时令人失望。这也没有减轻人们对拜登政府继续支持以色列在加沙的战争的担忧，这使民主党与一些年轻选民，以及许多黑人、穆斯林和阿拉伯裔美国人社区的分歧。哈里斯是以色列的支持者，她在谈到加沙冲突时往往比拜登更有同情心，但她也回避了这个问题；在CNN的市政厅会议上，有人问她，如果有人因为她在这场冲突中的立场而考虑支持第三党候选人，她会说些什么，她转移了话题，说选民“也关心降低食品杂货的价格”。
这样的时刻削弱了哈里斯竞选活动的欢快美学。以抑制通货膨胀的名义要求选民回顾过去的人道主义暴行可能是一种有先例的策略，但这并不是一种由快乐的服务任务驱动的策略。在过去的一年里，对世界各地的现任政治家来说，这是灾难性的，民主党未能提供一个充满活力的愿景，以不同的方式做事。以《纽约时报》报道华尔街的私募股权公司、投资银行和富有的企业高管如何影响哈里斯的经济政策议程为例。正如一位高管所说，在一些选民看来，给“大公司一个席位，让它们发出自己的声音”，就像一切照旧一样。
对于许多感受到企业贪婪带来的痛苦的美国人来说，维护一个功能失调的政治体系的神圣性并不是投票的激励因素。但与2016年一样，民主党人把重点放在了特朗普有多不适合担任总统上——这一论点旨在争取郊区的共和党人和独立人士——而不是为他们的基础选民提供令人兴奋的、切实可行的解决国家问题的方案。2016年，该党的大部分基础选民团结在民粹主义参议员伯尼·桑德斯（Bernie Sanders）周围，但该党转而支持建制派人物希拉里·克林顿（Hillary Clinton）（据桑德斯阵营称，该党无视帮助其支持者参与关键摇摆州的努力）。在接下来的选举周期中，民主党再次选择了一位更中立的候选人，而不是桑德斯，但乔·拜登（Joe Biden）从桑德斯的热门竞选中吸取了一些教训，并通过在一些问题上向左走，建立了一个更广泛的联盟。
几年后，哈里斯本可以利用这种热情，但民主党领导层似乎并没有考虑到这些选民最初为什么支持桑德斯。尽管选民们一直认为经济对他们来说是最重要的问题，但哈里斯在竞选期间突然停止了对大企业的批评，共和党也收回了早些时候提出的通过打击食品杂货价格哄骗来降低日常成本的建议。在大选前夕，竞选活动不再强调其他对普通工薪阶层美国人有明显好处的常识性、民粹主义观点。哈里斯的竞选伙伴蒂姆•沃尔兹（Tim Walz）在担任明尼苏达州州长期间将带薪家庭和医疗假签署为明尼苏达州法律，这项政策非常受欢迎。正如一些州的投票结果所显示的那样，提高最低工资也是如此，即使在阿拉斯加这样的红色州也是如此。
富人可能会坚持认为金钱买不到幸福，但任何一个努力养活孩子或付得起房租的人都知道，没有什么比最终获得一点经济保障更令人兴奋的了。解决许多美国人在努力实现这一目标时面临的障碍，以及他们对民主党政治机构没有分享他们的优先事项感到沮丧，这一次可能会激发一些持久的乐观情绪。
