遗传证据表明，现代人和尼安德特人显然是杂交的，但具体在何时何地仍不清楚。现在，一项新的研究确定了其中一波相遇的发生地点——扎格罗斯山脉，现在大部分是伊朗。
“伊朗高原的地理位置几乎处于人类迁徙的十字路口，”主要作者、德国科隆大学史前考古研究所的考古学家萨曼·古兰(Saman Guran)在一封电子邮件中告诉《生活科学》杂志。
他补充说，这个地区是一个交汇点，在这里，温暖的生态系统更适合早期现代人，而寒冷的气候则适合尼安德特人。
尼安德特人大约在40万年前出现，生活在欧洲和亚洲，而现代人类的祖先大约在30万年前在非洲进化，并扩散到世界各地。基因证据表明，尼安德特人和其他种族在25万到20万年前，12万到10万年前，最后是5万年前，在尼安德特人作为一个独立的种群消失之前，他们多次聚集在一起。
考虑到有尼安德特人或早期人工制品的考古遗址的位置，这些群体最有可能在中东的某个地方相遇。但该地区的古人类和尼安德特人骨骼明显缺乏，这意味着目前不可能通过“杂交”头骨或DNA来识别杂交。
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扎格罗斯山脉绵延990英里(1600公里)，大部分位于伊朗境内。它们是波斯高原的一部分，最近发现波斯高原在大约7万年前曾是一个“枢纽”。但研究发现，该地区也有多种生态系统，可以支持这两个群体。
沙尼达尔洞穴是迄今为止发现的最重要的尼安德特人遗址之一，位于扎格罗斯山脉。到目前为止，在这个洞穴里已经发现了十具骷髅;一些有受伤的迹象，还有一些提供了强有力的证据表明尼安德特人埋葬了他们的死者。然而，扎格罗斯地区的大部分地区尚未进行调查。
“这个地区的考古资料非常贫乏，”古兰说。“我们计划获得更好的证据，”他说，最理想的是“从考古发掘中恢复人类遗骸”。石器和更好的年表也有很大的帮助。”
我们杀了尼安德特人吗?新的研究可能最终回答一个古老的问题。
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研究人员的生态模型考虑了温度和降水等环境变量，补充了关于尼安德特人和早期人类何时何地交配的考古和遗传证据。
“用于生态模型的方法与我们的相似，”德国美因茨约翰内斯·古腾堡大学的分子人类学家莱昂纳多·瓦利尼(Leonardo Vallini)在一封电子邮件中告诉《生活科学》(Live Science)，他没有参与这项研究。“然而，我们只建立了生态模型，”在扎格罗斯山脉与尼安德特人的生态重叠“很好地证实了该地区可能在‘向欧亚大陆扩张’的早期阶段发挥了关键作用，”Vallini说。
研究人员在他们的研究中建议，这种类型的模型可以帮助考古学家进一步缩小未来挖掘的最佳地点。他们写道:“我们鼓励伊朗考古学家在这个潜在的杂交地区进行实地挖掘，我们期待着许多令人兴奋的发现，这些发现将阐明人类的进化和扩散。”
