一项新的研究显示，“混乱之神”小行星阿波菲斯(Apophis)在2029年以超近距离接近地球时，有一种微小但被忽视的风险。发生这种灾难性碰撞的几率超过十亿分之一，但至少在未来三年内，我们无法排除这种可能性。
阿波菲斯是一块花生形状的太空岩石，直径约1100英尺(340米)，和埃菲尔铁塔差不多大。在这样的大小下，这块笨重的太空岩石还不足以被认为是“行星杀手”小行星，但却足以摧毁一座大城市，并引发全球范围的气候影响。这颗“有潜在危险”的天体于2004年被发现，并以埃及蛇神Apep命名，Apep是黑暗和混乱的神，也因此获得了“混乱之神”的绰号。
在这块太空岩石被发现后不久，天文学家透露，阿波菲斯将在2029年4月13日与地球进行一次极近距离的飞行，这引发了人们对它可能撞击地球的担忧。然而，据美国宇航局称，后续观测显示，这颗小行星将在距离地球不到2万英里(3.2万公里)的地方安全飞过地球，不到地球与月球之间距离的十分之一。这个距离仍然足够近，足以击中我们最遥远的地球轨道卫星。
但像阿波菲斯这样的大型小行星可以被较小小行星的撞击推离轨道，类似于美国宇航局的DART任务在2022年通过撞击一艘宇宙飞船成功地改变了小行星Dimorphos的方向。研究人员此前曾警告说，在未来五年内，阿波菲斯可能会发生这种情况，这可能会使这个城市杀手与地球相撞。
在8月26日发表在《行星科学杂志》上的一项新研究中，加拿大西部大学的太阳系动力学专家、天文学家Paul Wiegert计算了这种情况发生的几率，发现尽管这种情况极不可能发生，但仍有可能发生。
今年3月，威格特参与了一项类似的研究，评估阿波菲斯被任何已知小行星偏转的风险，发现这种情况发生的“几率为零”。然而，当时研究人员确实警告说，一颗未被发现的小行星仍有可能与阿波菲斯相撞。
在这项新的研究中，Weigert用计算机模型模拟了一颗未被发现的小行星在未来五年内撞击阿波菲斯的可能性——这颗小行星要么太小，要么离太阳太近，以至于无法从地球上观测到。韦格特在论文中写道，模拟结果显示，一颗未知小行星偏离阿波菲斯当前轨道撞击它的可能性不到百万分之一，而这种撞击“与2029年阿波菲斯的错失距离相比，可能显著取代它”的几率不到十亿分之一。
然而，即使发生这种情况，也不能保证轨道的改变会使小行星离地球更近，而不是远离我们的星球，这意味着碰撞的实际几率甚至更低。
但我们要等到2027年才能知道阿波菲斯是否偏离了轨道，因为它目前由于离太阳太近而在视线之外。魏格特写道，当它再次出现时，天文学家将能够更好地计算出从那时到2029年之间可能发生变化的几率。
2029年以后，阿波菲斯将继续频繁地近距离接近地球，就像它最近一次在2021年做的那样。在2051年、2066年和2080年，它们会特别接近地球，但模型显示，这块太空岩石至少在100年内不会对地球构成威胁。
我们将在2029年之后更多地了解阿波菲斯的未来，届时美国宇航局的OSIRIS APEX航天器(以前称为OSIRIS- rex)将在航天器飞越地球后不久近距离飞越这颗小行星。
