随着针对唐纳德·特朗普(Donald Trump)的四起独立刑事案件的推进，美国的法治似乎既威严又脆弱得惊人。从佛罗里达到纽约，法院里的小场景凸显了暴力威胁无处不在。在乔治亚州富尔顿县，在特朗普被起诉之前，官员们在法院周围设置了亮橙色的安全屏障。在华盛顿特区，美国地方法院被栅栏和黄色胶带包围。坦尼娅·丘特坎(Tanya Chutkan)法官将负责审理针对特朗普试图推翻选举结果的联邦案件，她得到了美国法警更多的保护——也许时机还不早，因为最近一名德克萨斯州妇女因打电话给法官发出死亡威胁而被捕。与此同时，特朗普一直忙于在社交媒体上攻击丘特坎和其他法官，把起诉他的检察官抹黑为听命于乔·拜登(Joe Biden)总统的“欺诈小组”，并承诺如果他赢得连任，将让司法部对付他的敌人。
这是一幅可怕的画面。“未来18个月可能会进一步削弱对民主和法治的信心，”《华盛顿邮报》(The Washington Post)今年6月警告称。一些主要是右翼的评论人士警告说，对特朗普的调查和起诉可能会扩大美国公共领域本已不稳定的基础的裂缝。去年，《国家评论》(National Review)编辑里奇·劳瑞(Rich Lowry)在《政治》(Politico)上警告说，美国的机构“没有足够的能力承受起诉数百万人的政治领袖所带来的强烈动荡”。约翰·柳(John Yoo)和约翰·舒(John Shu)最近在《国家评论》(National Review)上撰文称，即使成功起诉特朗普推翻大选的行为，“也会让许多人对定罪产生怀疑，对司法部和刑事司法体系产生更大的不信任，尤其是在公众对我们机构的信任已经在下降的时候。”
正如暴力威胁和对司法系统的攻击所显示的那样，这些担忧并非毫无根据——远非如此。但担心起诉特朗普的危险，有点像关注化疗对癌症患者健康造成的风险。这个推理并不是完全错误的;它只是从错误的地方开始分析。化疗可能很难看，但它不是问题的根源。这是治疗潜在疾病的方法。
在水门事件期间，理查德·尼克松(Richard Nixon)的白宫法律顾问约翰·迪恩(John Dean)曾对总统说过一句名言:这一丑闻已成为“总统职位上的毒瘤”。特朗普在美国政坛的存在同样是恶性的。他让这个国家变得更卑鄙、更丑陋、更暴力。在他的第一个任期内，他蚕食了保护美国体制免受威权主义侵害的保护，坚持自己拥有绝对权力的权利。对于检察官来说，无视特朗普的挑衅就等于让癌症继续恶化——默许他对从根本上腐败的政治的看法，在这种政治中，对权力的唯一约束是报复的威胁。
不过，这并不意味着起诉将是一段愉快的经历。即使在最好的情况下，这个国家对前总统的第一次审判——尤其是一位再次寻求公职的前总统——也将是对美国政治机构追究权贵责任能力的一次高风险考验。不过，特朗普似乎已经下定决心，要让这段经历变得尽可能艰苦。他可能已经与三位不同的法官发生冲突，他们警告他不要使用煽动性的语言和威胁证人，但这并没有阻止他攻击检察官，并在Truth Social上抱怨Chutkan法官“非常有偏见和不公平”。
与化疗的类比有一些明显的缺点。1978年，苏珊·桑塔格(Susan sontag)——她自己后来也被诊断出患有癌症——在《疾病》一书中以隐喻的方式反对将疾病戏剧化的诱惑，她警告说:“只有在最有限的意义上，任何历史事件或问题都像疾病。”特朗普不是一种病;他是一个可以选择不充当破坏性力量的人。
即便如此，“政治体”的概念仍然存在是有原因的。如果目前的疾病得不到治疗会发生什么?如果特朗普继续挑战他可以逃脱惩罚的极限——比如决定不出庭受审——可能会发生什么?法官和检察官将不得不决定是否以对待其他被告的标准来对待特朗普，并谴责他的漫不经心——可能会把他关进监狱，这看起来令人难以置信。在定罪前决定拘留特朗普将是一个痛苦而有争议的选择:特朗普肯定会抱怨他所面临的可怕的不公正和迫害，侵蚀公众对法律体系的信心。
同样，最近有一种观点引起了人们的兴趣，即根据美国宪法第十四修正案(14th Amendment)第三条，特朗普可能被禁止重新担任总统。这是一项内战后的条款，规定曾“参与叛乱或叛乱”的前政府官员不得重新担任公职。任何以这些理由阻止特朗普参选的努力肯定会涉及一场旷日持久的法律战，并引发令人不安的问题:在一个民主国家，通过司法命令排除一个严肃的总统竞争者是否明智。这将是一剂严酷的良药。
然而，如果特朗普一开始没有给美国民主带来这种挑战，这种严厉的药物是没有必要的。对这一挑战置之不理将产生更大的破坏性影响。政治体及其衰败风险的概念是一个非常古老的概念。特朗普的行为是其目前疾病的根源，尽管治疗可能看起来很极端，而且有令人不快的副作用，但这是阻止疾病接管所需要的。
