我们的银河系是一群恒星的集合，它们以一系列螺旋臂的形式排列在黑洞中心周围。但星系并不是宇宙中唯一的螺旋结构;个别恒星也可以有旋转的旋臂。新的研究正在帮助解开它们是如何以及为什么形成的。
7月6日发表在《自然天文学》杂志上的一项新研究描述了一颗巨大的行星是如何在环绕其恒星的尘埃盘中产生螺旋臂的。该研究的主要作者、亚利桑那大学的天文学家凯文·瓦格纳在一份声明中说:“我们的研究提出了一个确凿的证据，证明这些螺旋臂是由巨大的行星造成的。”
这颗系外行星名为MWC 758c，位于一个非常年轻的恒星系统中，距离地球约5亿光年。它的母星仍然位于原行星盘的中心，原行星盘由尚未凝结成行星、卫星和小行星的尘埃和岩石物体混合而成。
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MWC 758c是一颗气体巨星，质量大约是木星的两倍。研究人员认为，这颗巨大的行星的引力使它能够在绕其主星运行时将周围的气体拉伸成长臂，从而塑造出它所在的原行星盘。研究小组补充说，木星可能曾经在形成太阳系的过程中扮演过类似的角色。
这个特殊的原行星盘是在2013年发现的，但科学家们直到现在才能够证实MWC 758c的存在。事实证明，这颗气态巨行星很难被发现，因为它的颜色非常红。更长的、更红波长的光是出了名的难以用地面望远镜观测到的。但研究小组使用的是位于亚利桑那州的大型双筒望远镜干涉仪，这是有史以来对红色最敏感的望远镜之一。
MWC 758c的红色可能有助于解释为什么气体巨星还没有被发现围绕其他螺旋原行星盘运行。研究人员希望明年用詹姆斯·韦伯太空望远镜(JWST)证实他们的观测结果。
瓦格纳说:“根据来自JWST观测的结果，我们可以开始将这些新发现的知识应用于其他恒星系统，这将使我们能够预测其他隐藏行星可能潜伏的地方。”
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