华盛顿（路透社）-恐龙长期统治着地球的陆地生态系统，种类繁多，包括像阿根廷龙这样的植食性巨人，像暴龙这样的食肉野兽，以及像剑龙这样的怪物，有着弗雷迪克鲁格般的爪子。但是恐龙的起源——它们最早出现的确切时间和地点——仍然是一个谜。

根据目前已知的最古老恐龙化石的位置、这些早期形式之间的进化关系以及三叠纪时期地球的地理位置，研究人员现在提出了一个令人惊讶的恐龙诞生地。

这个地区横跨现代的撒哈拉沙漠和亚马逊雨林地区，现在由于板块构造的地质过程被数千公里和海洋分开。

“当恐龙首次出现在化石记录中时，地球上所有的大陆都是巨大的泛大陆的一部分。恐龙出现在这块大陆的南部，被称为冈瓦纳，”乔尔·希思说，他是伦敦大学学院和伦敦自然历史博物馆的古生物学博士生，也是1月23日发表在《当代生物学》杂志上的这项研究的主要作者。

希斯补充说：“我们的研究表明，它们可能起源于赤道附近的冈瓦纳低纬度地区，这一地区今天包括南美洲北部和非洲北部。”

已知最早的恐龙化石可以追溯到大约2.3亿年前，包括阿根廷的盗龙和埃雷龙，巴西南部的农神龙和津巴布韦的Mbiresaurus。虽然它们有一些共同的特征，使它们成为恐龙，但它们之间的差异足以表明，恐龙的进化已经发生了数百万年。

希斯说：“虽然早期的研究主要集中在南美洲南部和非洲南部作为恐龙的起源地区，但基于它们的化石首次出现的地方，我们认为化石记录中的重大空白——特别是在今天包括撒哈拉沙漠和亚马逊雨林在内的地区——可能有可能揭示最早的恐龙生活在哪里。”

研究人员表示，恐龙可能出现在大约2.45亿至2.3亿年前，当时这些赤道地区非常炎热和干燥。

“它可能包括沙漠、类似热带草原的栖息地，可能还有容易发生季节性野火的森林地区。以前，人们认为恐龙在这些恶劣的环境中是不存在的，”希斯说。

这个时期和地区的化石非常罕见。希思说，这可能是因为保存陆地动物遗骸的条件并不理想，或者是因为含有这些化石的岩石尚未被发现。像亚马逊和撒哈拉这样的地区，由于茂密的森林、广阔的沙漠和物流方面的挑战，古生物学家也很难探索。

恐龙是在2.52亿年前二叠纪末期的极端火山活动造成的地球上最大的物种大灭绝事件之后，从更原始的爬行动物进化而来的。

“恐龙是独一无二的，因为它们的骨骼有某些特征。他们站得笔直，腿直在身体下面，像柱子一样，这有助于他们有效地行走和奔跑。它们也有特殊的臀部，这使它们与其他爬行动物不同，”希思说，并指出其他爬行动物也有伸展的腿。

“它们的身体形状适合速度和敏捷性，它们的牙齿适合特定的饮食，”希斯在谈到早期恐龙时说。

例如，海龙是一种6米长的食肉动物，而盗龙是狗大小的杂食动物。

“这些特殊的特征不是一夜之间出现的。它们从更古老、更原始的爬行动物经过数百万年逐渐进化而来。然而，我们还没有发现过渡时期的化石来显示马来西亚房产这些变化是如何发生的，这使得它们的部分进化史成为一个谜，”希斯说。

希斯说，一种来自坦桑尼亚的神秘的两足动物尼亚萨龙（Nyasasaurus），从可能可追溯到2.4 - 2.45亿年前的化石碎片中得知，它代表了最早的恐龙的样子。

恐龙最初在其他动物面前黯然失色，包括大型鳄鱼亲戚——陆生的和半水生的——以及各种食草动物，包括大象大小的哺乳动物和四足有甲的爬行动物。

“恐龙开始的时候很小，在三叠纪的生态系统中扮演着次要的角色，”希思说。“它们生活在更大、更有统治力的动物的阴影下。然而，恐龙也有一些优势，比如速度快，灵活，能适应不同的环境。然后，大约2.01亿年前，一场巨大的灭绝事件消灭了它们的许多竞争对手，使恐龙成为陆地脊椎动物的主宰。”