华盛顿——当美联储官员在1月下旬举行会议时，情况看起来相当不错：招聘形势稳定。去年最后一个季度，经济刚刚以稳健的步伐增长。通货膨胀虽然顽固，但已从两年多前的峰值大幅下降。

七周的改变太大了。

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在美联储准备周二和周三召开会议之际，美联储及其主席杰罗姆·鲍威尔（Jerome Powell）可能会面临更加艰难的处境。上个月通胀有所改善，但仍处于高位，关税可能会推高通胀。与此同时，持续的关税威胁以及政府支出和就业的大幅削减打击了消费者和企业的信心，这可能会给经济带来压力，甚至推高失业率。

居高不下的通货膨胀和疲软或停滞的经济的有害组合通常被称为“滞胀”，这个词一直困扰着央行官员。这就是上世纪70年代困扰美国的问题，当时即使是深度衰退也无法消灭通胀。

如果出现滞胀，美联储很难应对，因为决策者通常会提高利率——或保持高利率——以对抗通胀。然而，如果失业率也上升，美联储通常会降息，以降低借贷成本，提振经济增长。

目前还不清楚经济是否会陷入滞胀。目前，与企业和消费者一样，美联储也在努力应对围绕经济前景的大量不确定性。但即使是温和的版本——失业率从目前4.1%的低水平上升，而通胀率仍高于美联储2%的目标——也会给央行带来挑战。

美联储堪萨斯城分行前行长埃斯特·乔治（Esther George）说：“他们陷入了一个错综复杂的网中。”“一方面存在通胀粘性。与此同时，你要考虑如果经济增长开始回落，这会对就业市场产生什么影响。所以这对他们来说肯定是一个艰难的局面。”

美联储官员几乎肯定会在本周的会议上维持关键利率不变。一旦周三会议结束，他们将公布最新的季度经济预测，可能会显示他们预计今年将降息两次，与去年12月的预测相同。

美联储去年实施了三次降息，然后在1月份的会议上表示，在经济前景变得更加明朗之前，降息基本上是暂停的。

根据CME Fedwatch追踪的期货价格，华尔街投资者预计今年将有三次降息，分别是6月、9月和12月，部分原因是他们担心经济放缓将迫使更多的降息。

密歇根大学（University of Michigan）本月公布的消费者信心调查显示，通胀预期大幅上升，这可能令美联储官员感到不安。报告显示，长期通胀预期增幅为1993年以来最大。

这种预期——基本上是衡量美国人是否担心通货膨胀会变得更糟——很重要，因为它们可以自我实现。如果企业和消费者预期成本会上升，他们可能会采取措施推高通胀，比如要求提高工资，这反过来又会迫使企业提高价格，以抵消劳动力成本的上升。

一些经济学家警告说，密歇根大学的调查是初步的，目前仅基于约400份回复。（将于本月晚些时候发布的最终版本通常包括大约800个。）最近几周，以债券价格为基础的金融市场通胀预期指标实际上有所下降。

最近的通胀数据好坏参半。上周，消费者价格指数（cpi）五个月来首次下降，从3%降至2.8%，这是一个令人鼓舞的变化。但美联储青睐的、将于本月晚些时候发布的价格指标很可能保持不变。

通胀预期的上升对美联储来说也是一个问题，因为包括鲍威尔在内的官员表示，他们愿意让通胀在2027年逐渐回到2%的目标，因为预期普遍较低。如果其他指标显示通胀担忧加剧，美联储可能面临更大压力，需要更快地降低通胀。

乔治说：“当我看到消费者的预期朝着相反的方向发展时，我确实很担心。”“我认为你必须密切关注这一点。”

唐纳德·特朗普总统上次征收关税是在2018年和2019年，当时总体通胀并没有上升太多，部分原因是关税并不像他目前提议的那样广泛，而且一些关税，比如钢铁和铝的关税，由于存在漏洞而被淡化了。既然美国人已经经历了痛苦的通货膨胀时期，他们可能会对物价上涨更加敏感。

鲍威尔在本月早些时候的讲话中提到了这种担忧。他表示，关税可能只会对价格产生一次性影响，而不会导致持续的通胀。但他在3月7日表示，“如果演变成一系列”关税上调，或者“如果上调幅度更大，那就会产生影响”，这种情况可能会改变。

“真正重要的是长期通胀预期的情况，”鲍威尔补充道。

在他发表上述言论一周后，密歇根大学（University of Michigan）的调查显示，这些预期大幅上升。

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