新证据表明，尼安德特人是与现代人类最接近的灭绝亲属之一，但他们埋葬死者的方式与早期不同。
在古人类中，尼安德特人包括人类和与人类关系更密切的灭绝物种，他们是目前已知的唯一会埋葬死者的物种。
以色列特拉维夫大学古人类学家、该研究的主要作者埃拉·比恩告诉《生活科学》杂志：“我们知道，还有其他古人类也有一些殡葬的做法，他们对死者做了一些事情，但没有人像我们和尼安德特人那样把尸体放在洞里，然后把它们盖起来。”
为了更多地了解尼安德特人和古埃及人在丧葬习俗上的异同，比恩和以色列海法大学的考古学家奥姆里·巴尔齐莱分析了17个尼安德特人和15个尼安德特人的墓葬。这些墓葬的历史从3.5万到12万年前不等，来自西亚，尼安德特人在同一时期居住在西亚。
研究人员发现尼安德特人和墓葬有许多相似之处。“他们埋葬了男性和女性，婴儿、儿童和老人，”Been说。两人都将物品与人一起埋葬。例如，之前的挖掘在尼安德特人的墓葬中发现了野生山羊角、马鹿颚、玳瑁和石器，在墓葬中发现了鹿角、野猪颚、贝壳和红色矿物赭石。
然而，“也有一些很大的不同，”Been说。首先，“尼安德特人把死者埋在洞穴里。早期要么把死者埋在洞穴外，要么埋在洞穴入口下，而不是埋在洞穴的屋顶下。”
第二，“早期几乎总是以胎儿的姿势埋葬死者，让他们的头低垂到胸前，”Been说。“尼安德特人埋葬死者的姿势多种多样。”
“数据有限，但这是一项令人印象深刻的调查，”威斯康星大学麦迪逊分校的古人类学家约翰·霍克斯告诉《生活科学》杂志，他没有参与这项研究。值得注意的是，他说似乎有一致的埋葬方式来区分尼安德特人和早期的埋葬方式。这是令人惊讶的，因为所有这些小而分散的人口都不会在很长的时间和空间里分享文化习俗。
这项新的研究还表明，尼安德特人和早期的人可能在大约9万到12万年前的同一时间开始埋葬死者，并且在同一地理区域，黎凡特-地中海东部地区，今天包括以色列，巴勒斯坦领土，约旦，黎巴嫩和叙利亚。长期以来，科学家们一直认为黎凡特是人类走出非洲的关键门户。
“这是我最惊讶的发现，”比恩说。“只有在我们完成了对他们埋葬死者的习惯的比较之后，我们才发现他们在非洲和欧洲的所有其他墓地都是在黎凡特之后。”比恩说，之前的研究表明，尼安德特人和早期的人在黎凡特地区交换了知识。如果你去看看他们在黎凡特共存的地方——大约25万到5万年前——只有人工制品，没有骨头，“你不会知道他们是尼安德特人还是早期的尼安德特人，”她说。
然而，除了尼安德特人和早期黎凡特人之间的知识交流之外，研究人员认为，这两个人类谱系埋葬死者可能还有另一个原因。
“我们知道，当有很多群体生活在同一块土地上时，就会产生资源压力，他们就会开始使用墓葬来标记他们与特定洞穴的联系，”Been说。
然而，霍克斯认为，在新研究中检查的地点数量太少，无法支持黎凡特人类埋葬习俗的单一起源，人类埋葬习俗从那里分散到世界各地。
霍克斯说：“问题是，是否存在单一来源的思想或概念的传播，而数据确实不足以证明信息的流动。”
人们一致认为墓葬的数量很少。“我们应该进行更多的挖掘，”她指出。“也许在3年、30年或300年后，我们会发现更多的墓葬，其含义也会发生变化。”
今年早些时候，科学家们在《人类学》杂志上详细介绍了他们的发现。
