天文学家发现了有史以来最强大的冲击波之一，这是由一个星系以200万英里/小时（320万公里/小时）的速度撞向它的四个邻居造成的。
这一震撼宇宙的事件发生在斯蒂芬五重奏中，当时星系中五个星系中的一个被称为NGC 7318b的星系撞上了其他四个星系。
研究人员说，NGC 7318b进入该系统产生了一个非常强大的冲击波，类似于“喷气式战斗机发出的音爆”。他们希望通过研究它，他们可以更多地了解星系之间激烈和混乱的相互作用。他们在11月22日的《皇家天文学会月刊》上发表了他们的发现。
“这基本上是一个巨大的星系间碎片场，”英国赫特福德大学的天体物理学家玛丽娜·阿瑙多瓦告诉《生活科学》杂志。“新的入侵者NGC7318b撞上了碎片场，压缩了其中的等离子体和气体。在这样做的过程中，它重新激活了等离子体，使其在无线电频率上发出明亮的光芒，并可能在此过程中引发恒星形成。”
根据美国宇航局的说法，斯蒂芬五重奏是以法国天文学家Édouard斯蒂芬的名字命名的，他在19世纪发现了这个星系，斯蒂芬五重奏是一个由五个星系组成的星系群，它们“被锁在一个反复近距离接触的宇宙之舞中”。
这五个星系距离地球约2.9亿光年，是第一个被发现的紧凑星系群。包括哈勃太空望远镜和詹姆斯韦伯太空望远镜在内的许多望远镜都对它进行了拍摄。
为了研究这五重奏的行为和宇宙历史，这项新研究背后的研究人员使用了威廉·赫歇尔望远镜增强区域速度探测器（WEAVE），这是一种安装在拉帕尔马岛上威廉·赫歇尔望远镜上的光谱仪。
通过将来自该系统的光分解成其组成部分，WEAVE光谱仪追踪到了碎片残留物、新恒星的诞生以及碰撞力留下的电离气体的痕迹。所有这些元素都是由激波锋搅动起来的，在NGC 7318b进入系统后，激波锋以高超音速荡起。
研究人员说，研究斯蒂芬五重奏的天文学家可以获得有价值的见解，了解碰撞和合并如何追溯到大爆炸塑造了我们今天看到的星系，以及系统未来的样子。
阿纳多瓦说：“斯蒂芬五重奏中的这种星系碰撞是一个难得的机会，可以看到一组复杂的星系在碰撞过程中被捕捉到。”“至于它最终会如何结束，它很可能最终会与其中一个成员合并，但不是数百万年或数十亿年，因为这些东西的大小和速度是如此巨大。”
这是WEAVE首次进行观测，但远不是最后一次。研究人员说，光谱仪还将用于研究宇宙大爆炸后宇宙的再电离；对恒星的形成和吸积有了新的认识；并进行一系列“银河考古学”实验，以发现我们的银河系是如何在宇宙时间中成长的。
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