一项新的研究报告称，已知最早显示出身体不对称证据的动物生活在5亿多年前的澳大利亚内陆。
9月3日发表在《进化与发展》杂志上的一项研究称，这种5.55亿年前的生物能够像“小型海洋Roomba真空吸尘器”一样在海底移动，以微小的藻类和细菌为食。但这种看似简单的动物背后隐藏着一个令人兴奋的发现：它背部独特的“后问号”形状的突出物是有记载的第一个不对称身体模式的例子，这是复杂生命进化的重要一步。
这些化石是在南澳大利亚的Nilpena Ediacara国家公园发现的，这个化石矿床已经被挖掘了几十年。这项新研究的研究人员说，许多最早的复杂动物化石是在尼尔佩纳埃迪卡拉国家公园的偏远沙漠山丘上发现的，但以前从未见过这样的化石。
该研究的第一作者、佛罗里达州立大学的古生物学家斯科特·埃文斯在一份声明中说：“这种动物比手掌大小略小，身体中部有一个问号形状，用来区分左右两侧。”“这个时期的其他化石都没有如此明确地显示出这种组织形式。”
在埃迪卡拉纪（6.35亿至5.41亿年前），早在寒武纪大爆发之前，这种不对称就已经成为了一个突破性的进化特征。2016年出版的《英国皇家学会哲学汇刊B》（Philosophical Transactions of the Royal Society B）称，生物体持续产生不对称身体模式的能力是一种“非凡的现象”，它使生命能够进化出比纯粹对称身体模式更复杂的身体部位。例如，不对称使人类进化出左边的心脏和右边的肝脏。
埃文斯说：“作为最古老的动物化石，埃迪卡拉生物群可以告诉我们很多关于早期发育过程的信息。”“因为今天的动物使用相同的基本遗传程序来形成不同的左右两侧，我们可以合理地相信，这些相同的基因在一种已经灭绝了5亿多年的动物身上起作用，产生了这些特征。”
可以移动的明确证据也让研究人员感到兴奋。在其中一块化石的后面发现了化石足迹，这表明这种生物能够移动，在后来成为澳大利亚的海底捕食食物。
埃文斯补充说：“（这种不对称）特别有趣，因为这也是最早能够自己移动的动物之一。”
加州大学河滨分校（University of California, Riverside）的古生物学家、该研究的主要作者玛丽·德罗瑟（Mary Droser）在声明中说：“就告诉我们地球上动物生命的演变而言，这是非常有见地的。”“我们是我们所知道的唯一有生命的星球，所以当我们在其他星球上寻找生命时，我们可以回到地球上，看看生命是如何在这个星球上进化的。”
