每年七月，西部矶鹬，一种棕褐色的长喙鸟，离开阿拉斯加海岸向南迁徙。它可以飞到秘鲁海岸，在那里呆上几个月才返回。西部矶鹬沿着太平洋飞行路线飞行，这是一条沿着美洲西海岸延伸的狭长地带，从北极一直延伸到巴塔哥尼亚。加州中央山谷的湿地为矶鹬和许多其他物种提供了一个重要的休息和觅食的地方。在向南迁徙的高峰期，数以百万计的鸟类在那里停留。
但是集约化的农业和开发已经破坏了中央山谷90%以上的湿地，随着湿地的消失，候鸟的数量急剧下降。像西部矶鹬这样的滨鸟，生活在海岸和河口，特别危险，自1970年以来已经减少了大约三分之一。
2014年，在加州一场特别严重的干旱期间，一个名为“候鸟保护伙伴关系”（Migratory Bird conservation Partnership）的保护组织网络尝试了一种帮助候鸟的新策略：付钱给农民，让他们创造“弹出式”栖息地。这个名为“鸟类回归”（BirdReturns）的项目最初由大自然保护协会（Nature Conservancy）资助，自那以后，已经创造了数万英亩的临时湿地。
中央谷地的稻农在生长季节结束时（通常在11月左右）会把稻田淹到次年2月，以帮助剩余的植被分解。他们在春天种庄稼。该项目向鸟类飞行路线上的稻农支付报酬，让他们在秋天早些时候淹水，在春天晚些时候再淹水。这为候鸟创造了最需要的栖息地，因为它们在夏末秋初向南飞行，在春天向北飞行时再次经过这里。
丹尼尔·卡普（Daniel Karp）是加州大学戴维斯分校（UC Davis）的一名研究工作景观保护的研究员，他没有参与“鸟类回归”项目，他认为这个项目在保护方面取得了罕见的胜利。在大多数情况下，在人类主导的景观中，种植多种不同作物、种植树篱和对传粉者友好的花朵的小农场是保护生物多样性的最佳方式。虽然稻农只种一种作物，但他们的大片田地是个例外。“鸟类回归”计划远不是一个完整的解决方案，但“这是一个奇怪的罕见情况，你有一个大型的、工业规模的集约化农业系统，同时可以支持野生动物，”卡普说。
为了找出最需要这些替代栖息地的地方，BirdReturns使用了ebird（一个由观鸟者记录的目击事件组成的社区科学项目）的数据来评估候鸟通常在何时何地降落在中央山谷。研究人员将这些信息与卫星数据结合起来，显示出何时何地地表水最充足，以及哪里最需要地表水。
BirdReturns不像传统的保护策略，即组织购买土地并永久保护它。相反，这是一个基于市场的项目，向农民支付一定时间的洪水，而不是租用鸟类栖息地，大自然保护协会的项目经理朱莉娅·巴菲尔德（Julia Barfield）解释说，她是BirdReturns的一部分。
农民获得的资金数额由反向拍卖决定：农民竞标租赁，出价最低的人获胜。赔偿额的增加取决于他们灌溉农田的早或晚，这会缩短作物的生长季节。卡普实验室研究的初步数据表明，鸟类也可能以更直接的方式帮助农民，帮助分解剩余的植被。
“鸟类回归”项目始于萨克拉门托山谷的1万英亩土地。2021年，该公司将业务扩展到圣华金三角洲。该项目现在有了一个由地区合作伙伴组成的网络，这些合作伙伴领导着他们自己的反向拍卖项目，比如类似的Bid4Birds，由加州里奇兰水鸟基金会（California Ricelands Waterbird Foundation）试点。
在过去的十年里，BirdReturns已经创造了12万英亩的季节性鸟类栖息地。虽然这比殖民定居前的400万英亩湿地少得多，但研究表明，在弹出式湿地中，滨鸟的密度是其他稻田的2到3.5倍。BirdReturns正在根据数据、农民的反馈和正在进行的研究对其方法进行微调：9月初发表的一项研究分析了五年来近9000次实地观察，为科学家提供了更多关于形成良好滨鸟栖息地的因素的信息。例如，更多的滨鸟倾向于访问水域较浅的田地，特别是如果它们连续几个月被洪水淹没，或者如果它们在前几年被洪水淹没。
BirdReturns还可以灵活地适应每年的环境变化。例如，在干旱期间，该计划优先考虑鸟类过去去过的地方。在潮湿的年份，它可能会减少。“你的研究结果会立即应用到实际行动中，”大自然保护协会（Nature Conservancy）的资深科学家格雷格·戈莱特（Greg Golet）说，他参与了这个项目。
不过，挑战依然存在。迁徙和农业周期并不完全同步，这使得稻农很难尽早淹没他们的土地，为滨鸟创造栖息地，尤其是那些可能早在7月就出现的长途候鸟。BirdReturns最近采取了其他策略，与种植番茄的农民合作，他们在一年中种植作物的时间稍早，因此可以更早地淹没田地。
卡普说，问题仍然是这种做法如何能够持续下去，特别是在气候变化引发的干旱使水更加稀缺的情况下。在干旱年份，如果农民有多余的水，支付给他们保持土地被淹的费用是昂贵的。卡普说，没有简单的解决办法或简单的答案，但目前，BirdReturns和类似的项目正在提出“创造性的解决方案”。
“我们认为我们可以依靠保护区来保护全球的栖息地，现在我们知道这是不够的，我们需要用一套不同的保护策略来补充，”加州大学圣克鲁斯分校的保护生态学家娜塔莉亚Ocampo-Peñuela说，她没有参与鸟类回归计划。她说，尽管基于市场的解决方案不应该是唯一的答案，但它们是“拼图的一部分”。
