每个流感季节，美国大约有8%的人患流感。大多数人会痊愈，但每年仍有数千人死于季节性流感。在过去十年中，除了流感活动异常低的2020-2021年之外，每个流感季节都有2.1万至5.1万人死于流感。
某些人群最有可能患上严重的流感感染，并可能导致死亡：5岁以下儿童、65岁及以上的成年人、慢性疾病患者和孕妇。
但是人们到底是怎么死于流感的呢？
人们死于流感的方式有很多种。耶鲁大学（Yale University）免疫生物学、分子、细胞和发育生物学教授、霍华德·休斯医学研究所（Howard Hughes Medical Institute）研究员岩崎明子（Akiko Iwasaki）博士说，流感病毒可以对人体的一系列器官和系统造成严重损害，包括肺、心脏、大脑和整个免疫系统。
这些危及生命的并发症包括肺炎，它会使肺部的气囊发炎，并导致它们充满脓液。流感病毒可以直接侵入肺部，导致病毒性肺炎。此外，通过破坏呼吸道细胞，病毒可以为体内细菌的过度生长打开大门，从而引发炎症，并可能导致细菌性肺炎。
岩崎说：“这些细菌通常寄生在人的上呼吸道，但不会引起任何疾病。”有人得了流感后，这些细菌可以在肺部站稳脚跟并繁殖。
这在一定程度上是因为流感病毒使呼吸道细胞更容易受到细菌渗透和感染，然后“细菌可以增殖，更容易造成损害，”圣裘德儿童研究医院传染病部主任奥克塔维奥·拉米洛博士告诉《生活科学》杂志。
严重的肺炎还会引起急性呼吸窘迫综合征（ARDS），在这种情况下，肺部积液，变得僵硬，不能很好地扩张。
流感并发症不仅会影响肺部，还会影响心脏。心肌炎和急性心包炎分别使心脏肌肉和包围器官的囊发炎。这些情况会影响心脏泵血的能力，扰乱心脏的节律，有时会造成致命的后果。
Ramilo说，流感感染会引发心肌炎，因为流感病毒会发炎并破坏血管细胞。心包炎的确切原因尚不清楚，但组织通常会在流感等病毒感染后发炎。
在极少数情况下，流感还会导致脑炎或脑部肿胀。据估计，美国每年每10万名儿童中就有4名患有这种疾病，可能导致严重的并发症，包括抽搐、昏迷和死亡。
科学家们还不清楚流感是如何导致脑炎的，但一个主要的假设是，这种感染会导致身体释放大量细胞因子，这是一种导致炎症的分子。这些分子可以进入大脑，因为器官的保护屏障已经被破坏，可能是细胞因子本身造成的。然而，需要更多的研究来证实这一理论。
流感还可能导致败血症，这是一种危及生命的全身免疫反应。拉米洛指出，流感病毒本身可以引发这种免疫反应，但它们也可以通过分解人体组织使细菌进入血液。这些血源性细菌会引发败血症。一些研究表明，与没有肺炎的流感感染相比，与流感相关的肺炎可能使败血症的风险增加六倍；也就是说，总的来说，这种并发症相对不常见。
谁死于流感的风险最高？
老年人、幼儿、慢性病患者和孕妇容易感染致命流感并发症的一个主要原因是他们的免疫系统状态。
拉米洛说，老年人经历衰老——本质上是生物衰老，导致细胞功能下降，阻碍免疫系统。在孕妇中，免疫系统会降低防御能力，以免攻击正在发育的胎儿。因此，人们在怀孕期间更容易受到流感相关并发症的影响，他解释说。
幼儿的免疫系统以前没有接触过很多细菌。“对流感病毒的免疫反应必须从零开始发展，”岩崎说。因为儿童的免疫系统对流感病毒没有记忆，“病毒有机会在免疫反应赶上之前繁殖，”她说。
慢性疾病——如哮喘、肾病、艾滋病毒/艾滋病和癌症——通过损害免疫系统或呼吸系统，或两者兼而有之，增加了流感并发症的风险。流感还会加重慢性疾病，增加因其他原因死亡的风险。
值得庆幸的是，流感疫苗可以帮助预防严重的流感感染及其潜在的致命连锁反应。对于患有严重流感感染的人来说，如果及时提供达菲等治疗，可以显著降低死亡风险。
