美国国家航空航天局的科学家们发现了新的证据，证明有一颗地狱般的火山“系外卫星”围绕着一个离地球相对较近的过热外星世界运行。一项新的研究表明，这颗被提议的卫星可能被熔岩覆盖，可能产生了一个巨大的金属云，可能很快就会遇到暴力的结局。
wasp - 49b是一颗气态巨行星，质量约为木星的三分之一，距离地球635光年。这个于2012年被发现的外星世界离它的主星非常近，每2.8天绕主星运行一次，平均温度约为2000华氏度（1100摄氏度）。
2017年，科学家们在wasp - 49b周围发现了一个巨大的钠云。最初，这一发现让研究人员感到困惑，因为这颗系外行星和它的恒星不应该能够如此大规模地产生这种元素。但他们后来意识到，这种奇特的云可能是从一个被火山覆盖的系外卫星喷出的。然而，这方面的进一步研究进展缓慢，因为钠云经常被其轨道上更大质量的物体所掩盖。
在9月30日发表在《天体物理学杂志通讯》上的这项新研究中，科学家们分析了过去几年收集的数据，揭示了关于这种奇怪云的新信息。
研究人员说，最突出的发现是，平均每秒有22万磅（10万公斤）的钠被注入星云，这远远超过了wasp - 49b或它的恒星理论上应该包含的钠。NASA喷气推进实验室（JPL）的行星地质学家、该研究的合著者罗莎莉·洛佩斯在一份声明中说：“有非常令人信服的证据表明，除了行星和恒星之外，还有其他东西在产生这种云。”
如果得到证实，wasp - 49b的爆炸卫星将是第一个被正式承认的系外卫星——太阳系外的卫星——这“将是非常不寻常的，”洛佩斯补充说。
除了云的大小，它在太空中的轨迹暗示了它的系外起源。研究人员在声明中写道，这团云的移动速度比地球快，“除非它是由另一个独立于地球运动且速度比地球快的天体产生的，否则这种移动速度似乎是不可能的。”
“我们认为这是一个非常关键的证据，”该研究的主要作者、前喷气推进实验室科学家、现就职于加州理工学院的Apurva Oza在声明中说。“这团云的移动方向与物理学告诉我们的相反，如果它是地球大气层的一部分，它应该朝这个方向移动。”
这种云的特征与我们太阳系中发现的巨大的钠、钾和二氧化硫羽流相似：木星的火山卫星木卫一喷出的这种喷流的宽度可以达到木星的1000倍。“因为木卫一的存在，我们知道有可能存在一颗火山系外卫星，”Lopes说。
研究人员推测，围绕wasp - 49b运行的系外卫星可能和地球的月球一样大。如果是这样的话，从系外行星泵出的钠的数量，加上系外行星引力造成的挤压效应，最终会毁灭这颗外星卫星。
奥扎说：“如果那里真的有月球，它将会有一个非常具有破坏性的结局。”
在哪儿所有的系外卫星都是什么？
科学家们从未正式发现过系外卫星。然而，他们发现了许多候选者，包括一系列被称为“ploonets”的潜在系外卫星，以及一颗曾经被认为是“外星巨型建筑”的潜在冰冷卫星。
但科学家们确信系外卫星是存在的，因为太阳系中有数百颗卫星，这意味着大多数恒星系统可能至少有一颗卫星。然而，为了确认这些卫星的存在，天文学家必须观察卫星在它们的宿主系外行星前面穿过，这在如此遥远的地方是极具挑战性的。
因此，寻找这些难以捉摸的卫星是詹姆斯·韦伯太空望远镜目前的首要任务之一。
