对于普通的健康成年人来说，流感可能是破坏性的——长时间的喉咙痛、发烧和咳嗽会导致人们错过学校和工作，而且还会感到痛苦。但对于年幼的孩子、老年人和有某些健康状况的人来说，季节性流感可能导致严重的并发症、住院甚至死亡——美国每年有数万人死于季节性流感
为了减少流感住院治疗和死亡人数，感染流感的人应该尽最大努力不将病毒传染给他人。但是得了流感的人会传染多久呢？
马里兰大学公共卫生学院环境卫生教授唐纳德·米尔顿博士说，一个好的经验法则是在流感症状消退后至少等24小时再与其他人交往。
米尔顿告诉《生活科学》杂志说：“如果你在流感后一天没有任何症状，那你应该是相当安全的。”但是，一个人的传染性有多长时间是有细微差别的，关于流感到底是如何传播的，人们一直在争论。
流感等呼吸道病毒通过三种主要途径传播：病毒留在人们不小心接触的表面上，通过咳嗽或打喷嚏排出到人身上的较大飞沫，或通过呼吸释放的微小空气颗粒。专家认为，人们主要通过后两种途径传播流感——大飞沫和小飞沫——但被污染的表面仍然可能是传播源。
米尔顿说，每种传播途径的具体情况和相对重要性仍然是该领域研究的重要课题。在一个受控的环境中研究病毒传播是很棘手的——要想获得最有用的信息，就需要找到愿意为科学而感染流感的志愿者。（当然，也有自愿的志愿者。）
根据美国疾病控制与预防中心的数据，流感患者在出现症状的前三天最具传染性，研究发现，在这段时间里，他们在鼻涕和唾液中“释放”的病毒量最大。在这个高峰期之后，疾病传播的几率会下降，但成年人在出现症状后的五到七天内仍可保持传染性。
对于有某些健康状况的成年人来说，情况就更复杂了，比如那些免疫功能受损的成年人。免疫系统较弱的人可能需要更长的时间来抵抗流感感染，因此他们的传染性可能比一般人更长。米尔顿说，糖尿病等疾病也会影响免疫功能，也可能影响人们传播病毒的时间。
对于儿童来说，情况也很复杂——儿童是流感的多产传播者是有原因的。像成年人一样，他们最有可能在生病的最初几天传播流感，但儿童在症状开始后的一到两周内仍可保持传染性。米尔顿说，这可能是因为儿童的免疫系统不像成年人那样有足够的经验来克服病毒，因为平均而言，他们接触流感病毒和流感疫苗的次数更少。
值得注意的是，每年传播的流感种类都在变化，这可能导致疾病在特定季节或多或少具有传染性，米尔顿指出。流行的流感病毒每年都会发生轻微的变异，这就是为什么每年的流感疫苗必须定期更新。他说，有些年份，主要的病毒能更好地绕过免疫系统的习得防御，因此受感染的人可能会保持更长时间的传染性。
如果你得了流感，接种流感疫苗是降低你患重病几率的好方法。但这可能不会改变你的传染性。
米尔顿说：“目前还不清楚目前的疫苗对这一点是否有很大帮助。”“它们主要是防止你死于病毒，让你远离医院，但在防止病毒传播方面，它们似乎做得并不好。”然而，他补充说，这仍然是流感研究人员努力回答的一个大问题。
预防流感传播最困难的方面是在一个人出现症状时阻止传播。与COVID-19感染类似，人们在症状出现前一天就开始分泌足够的流感病毒，从而感染他人。
米尔顿说，这就是为什么像流感和冠状病毒这样的呼吸道病毒如此难以控制的原因——你正在处理的是在病毒水平仍然很低、人们的症状很轻微或根本不存在的情况下发生的谨慎传播。但新的研究有一天可能会阻止这种传播。
科学家们正在研究流感病毒表面一种叫做神经氨酸酶（NA）的蛋白质是如何促进传播的。流感感染后，人体会产生一些针对NA的抗体，有证据表明，NA抗体水平较高的人传播病毒的可能性较小。
传统上，流感疫苗的重点是一种不同的流感病毒蛋白，称为血凝素（HA），而不是NA。米尔顿说，如果未来的研究证实NA的重要性，找到一种方法来提高人们的NA抗体水平，可能是减缓流感传播链的一种方法。
