如果卡玛拉·哈里斯在下个月的总统选举中获胜，病人和消费者权益倡导者希望她能加快联邦政府的努力，帮助那些在医疗债务中挣扎的人。
他们认为副总统和民主党候选人是保持美国人获得医疗保险的最大希望。专家说，全面覆盖限制患者自付费用的医疗保险是防止陷入债务的最好办法。
拜登政府扩大了对患者的财务保护，包括消费者金融保护局提出的一项具有里程碑意义的建议，即从消费者信用报告中删除医疗债务。
2022年，乔·拜登（Joe Biden）总统还签署了《通货膨胀削减法案》（Inflation Reduction Act），该法案限制了医疗保险（Medicare）参保人必须自付的处方药费用，包括每月35美元的胰岛素上限。在全国各地的州议会中，民主党人和共和党人一直在悄悄合作，制定法律来控制收债人。
但倡导人士说，联邦政府可以采取更多措施来解决这个给1亿美国人造成负担的问题，这个问题迫使许多人承担额外的工作，放弃他们的家园，削减食品和其他必需品的开支。
非营利组织Community Catalyst的政策和战略高级主管莫娜·沙阿（Mona Shah）说，“拜登和哈里斯在解决这个国家的医疗债务危机方面做得比其他任何一届政府都多。”该组织领导了加强对医疗债务保护的全国性努力。“但还有更多的事情需要做，这应该是下届国会和政府的首要任务。”
与此同时，患者权益倡导者担心，如果前总统唐纳德·特朗普赢得第二任期，他将允许各州削减医疗补助计划，或缩减帮助美国人购买医疗保险的联邦援助，从而削弱保险保护。这将使数百万人在生病时面临更大的负债风险。
在他的第一个任期内，特朗普和国会共和党人在2017年试图废除《平价医疗法案》（Affordable Care Act），独立分析人士认为，此举将剥夺数百万美国人的医疗保险，并推高患有糖尿病和癌症等疾病的人的成本。
特朗普和他的共和党盟友继续攻击ACA，这位前总统表示，他希望撤销《通货膨胀削减法案》，该法案还包括帮助中低收入美国人购买医疗保险的援助。
“人们将因支付保费和处方药价格而面临一波医疗债务，”支持联邦医疗保护的消费者组织“美国家庭”（Families USA）的执行董事安东尼·赖特（Anthony Wright）说。“患者和公众应该关注。”
特朗普竞选团队没有回应有关其医疗保健议程的询问。这位前总统通常不会在竞选活动中讨论医疗保健或医疗债务，尽管他在上个月的辩论中表示，他有一个改善ACA的“计划概念”。特朗普没有提供具体细节。
哈里斯一再承诺保护平价医疗法案，并重新扩大《减少通货膨胀法》规定的每月保险费补贴。这项援助计划将于明年到期。
副总统还表示支持增加政府支出，为患者购买和偿还旧的医疗债务。近年来，一些州和城市代表居民购买了医疗债务。
这些努力减轻了数十万人的债务，尽管许多患者和消费者权益倡导者表示，取消旧债务充其量是一个短期解决方案，因为如果不采取更多实质性行动，患者将继续积累他们无法支付的账单。
“这是一艘有洞的船，”白血病与淋巴瘤协会（Leukemia & Lymphoma Society）的游说者凯蒂·伯格（Katie Berge）说。去年，有50多个组织致信拜登政府，敦促联邦机构采取更积极的措施，保护美国人免受医疗债务的困扰，该患者组织就是其中之一。
“医疗债务不再是一个小众问题，”在美国癌症协会癌症行动网络（American Cancer Society's Cancer Action Network）从事联邦政策研究的克尔斯滕·斯隆（Kirsten Sloan）说。“这对数百万美国人的经济福祉至关重要。”
消费者金融保护局（Consumer Financial Protection Bureau）正在制定法规，禁止医疗账单出现在消费者信用报告中，这将提高信用评分，并使数百万美国人更容易租到公寓、找到工作或获得汽车贷款。
哈里斯称医疗债务“对数百万美国人的财务健康和福祉至关重要”，他热情地支持拟议的规则。“任何人都不应该仅仅因为经历了医疗紧急情况而被剥夺获得经济机会的机会，”她在6月份说。
哈里斯的竞选伙伴、明尼苏达州州长沃尔兹（Tim Walz）曾表示，他年轻时，自己的家庭也在医疗债务中挣扎。沃尔兹于6月签署了一项州法律，打击收债行为。
CFPB官员说，这些规定将于明年初定稿。特朗普没有表示他是否会坚持医疗债务保护。在他的第一个任期内，CFPB在解决医疗债务问题上做得很少，国会共和党人长期以来一直批评这个监管机构。
如果哈里斯获胜，许多消费者团体希望CFPB进一步打击，包括加强对医院和其他医疗机构开始向患者推销的医疗信用卡和其他金融产品的监管。这些贷款使人们在医疗债务之外还要支付利息。
“我们看到了各种各样的新医疗金融产品，”国家消费者法律中心的高级律师April Kuehnhoff说。“这可能会引发对消费者保护的新担忧，CFPB和其他监管机构监督这些公司至关重要。”
一些倡导者希望其他联邦机构也能参与进来。
这包括庞大的卫生与公众服务部，它通过医疗保险和医疗补助计划控制着数千亿美元的资金。这笔钱给了联邦政府对医院和其他医疗机构的巨大影响力。
迄今为止，拜登政府还没有利用这一杠杆来解决医疗债务问题。
不过，北卡州领导人最近赢得了一项医疗债务倡议的联邦批准，该倡议将要求医院采取措施减轻患者债务，以换取政府援助，这可能预示着未来的行动。哈里斯赞扬了这一举措。
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