2022年4月，埃隆·马斯克(Elon Musk)宣布有意收购Twitter的那天，我试图猜测这笔收购可能会如何进行。有三种情况似乎是合理的。有一个奇怪/混乱的时间表，马斯克实际上试图改进平台，但大多只是提出了一些轻率的计划，比如在区块链上发布推文。在一个时间轴上，马斯克基本上恢复了Twitter的创始精神——一个天真而简单的实时全球对话的想法。然后是最坏的情况:黑暗的时间线和它的分支，最黑暗的时间线。我是这样描述的:
最黑暗的时间线是世界上最富有的人以一种真正复仇、独裁的方式运营一个通信平台，其中包括马斯克直接利用Twitter作为一种政治工具来推动极端右翼议程，并惩罚他所谓的脑中毒自由派。
大约29个月后，这似乎就是我们生活的时间线。但即使是我的悲观预测也没能预测到马斯克激进化的程度。他不再嘲笑自己的反觉醒观点，也不再只是问问题来引发回应。称他为喷子或顽皮的宫廷小丑是在粉饰真实情况:马斯克已经成为极右翼政治项目的主要发言人之一，他正在大规模地实时向人们传达他的信息。
自从7月支持唐纳德·特朗普(Donald Trump)以来，马斯克已经成为MAGA运动中仅次于提名人本人(对不起，是j·d·万斯(J. D. Vance))的第二大影响力人物，也是共和党信息系统中最重要的节点。马斯克和他的平台之于这次选举，就像鲁珀特·默多克(Rupert Murdoch)和福克斯新闻(Fox News)之于过去的共和党竞选一样——愤世嫉俗的操纵者和有毒的宣传机器，向美国的政治血液中注入谎言和愤怒。
尽管马斯克摘下面具已经有一段时间了，但他的意图最近变得更加明显。泰勒·斯威夫特(Taylor Swift)为卡玛拉·哈里斯(Kamala Harris)代言后，斯威夫特称自己是“没有孩子的猫女”，指的是万斯对她的侮辱，马斯克公开提出让这位流行歌手怀孕。就在刚刚过去的这个周末，马斯克做了以下事情:
放大的 美国广播公司向哈里斯竞选团队泄露了辩论问题样本，错误地声称“民主党想要带走你的孩子”，这一激励理论助长了种族主义谎言 他在X上与近2亿粉丝分享了“特朗普必须获胜”，以“维护美国的自由和精英统治”，暗示“甚至没有人试图暗杀拜登/卡玛拉”，这令人怀疑，并添加了一个思考的表情符号。他随后删除了 艾德删掉了这篇帖子，并辩称这是一个玩笑，私下里大家都很喜欢。“事实证明，如果人们不知道原因，笑话就不那么有趣了 文本和交付是纯文本，”他在X的后续文章中写道。马斯克关于他的暗杀帖子是在说真话，还是在为他认真的挑衅提供一个站不住脚的借口，这并不重要。尽管他试图把这篇文章解释为只是一个无害的背景崩溃，但他真正揭示的是他被观众俘获的程度，挑出那些唯一愿意给予他渴望的关注和尊重的帖子。在这一点上，马斯克与特朗普的相似之处可能很明显，但这也解释了马斯克能够主宰新闻周期的原因。
就像特朗普在《学徒》(Apprentice)和《交易的艺术》(The Art of The Deal)时代一样，马斯克在对政治着迷之前是一位名人，但出名的背景不同，主要是非政治的。尽管马斯克的反复无常、特立独行和对媒体的蔑视在他成为大富翁之前就已经有了记录，但他精心打造的大众形象是一个亿万富翁、创新者和火箭科学家(据报道，马斯克是《钢铁侠》系列电影中托尼·斯塔克角色的灵感来源)。也就是说:许多人认为马斯克的右翼激进化并非不可避免，而是一种令人震惊的背离。右翼顽固派兴高采烈地放大了他的言论，将其视为他们运动优势的证明，而自由派和媒体则将他放大为一个令人不安的例子，表明互联网上的脑虫在硅谷的某个地区激增。
马斯克的两极分化很重要，但让他吸引注意力的是这种环境的变化。像查理·柯克(Charlie Kirk)或亚历克斯·琼斯(Alex Jones)这样的极右翼影响者被认为会传播卑鄙的种族主义阴谋——这是他们一直以来为谋生而做的事情。但就像特朗普在2016年的竞选活动中一样，马斯克担任MAGA宣传部长的角色仍然有一种挥之不去的新鲜感。例如，许多人仍然不明白，为什么一个拥有无限资源的人会把大部分时间花在担任一个政党的内部社交媒体团队上。马斯克成为巨魔已经有一段时间了，但直到最近，他作为精明企业家的大众形象才得以保持。就在去年，他还是一本主要是吹捧他的畅销传记的主角。2013年，他作为世界上最伟大的发明家的竞争者出现在本杂志的封面上。事实上，即使马斯克沉思着没有人试图射杀哈里斯是多么奇怪，主流新闻媒体仍然将其报道为与想象中的现状的背离。周一，《纽约时报》的一篇文章将马斯克描述为“世界上最富有的人”，他“在表达自己的观点时，已经建立了一个不受社会习俗约束的前卫富豪的声誉”。马斯克最近在X频道上主持了对唐纳德·特朗普的谄媚采访，并夸大了披萨门等阴谋论。
马斯克的每一句话都被认为有新闻价值，这使他成为右翼宣传的完美载体。以马斯克在俄亥俄州斯普林菲尔德传播有关海地居民的无稽之谈为例。根据记者Gaby Del Valle在Vox的Today, Explained播客中所做的分析，马斯克在9月8日回复了Kirk的一条推文，Kirk在Facebook上分享了一张斯春菲尔德居民的截图，声称该地区的海地人正在吃鸭子、鹅和宠物。就在总统大选辩论前两天，马斯克的回答向他的追随者和仰慕者扩大了这一说法，特朗普在台上直接引用了这一说法。德尔·瓦莱说，这些谎言“离开了右翼Twitter的生态系统，部分原因是埃隆·马斯克(Elon Musk)参与了其中”。就像在他之前的特朗普一样，马斯克能够充当来自极右翼狂热沼泽的更前卫思想的交流中心。
马斯克的账户是X上粉丝最多的账户，据报道，作为该账户的所有者，他要求工程师通过算法来增加他在该平台上的帖子。(马斯克否认他的推文被故意放大，但该平台甚至会向没有关注他的人展示这些推文。)该网站的架构，最引人注目的是该平台按算法排序的“为你”(For You)信息流，经常以马斯克和有关马斯克的新闻为特色，这增加了这位亿万富翁分享的任何东西在facebook上传播到更广泛受众的可能性，而facebook至少在塑造美国政治话语方面仍有一定的影响力。如果有人说马斯克在他的网站上调整算法，或者利用X作为政治武器，这听起来有点阴谋，但事实是，马斯克甚至不需要要求他的公司宣传一条特定的信息。马斯克花了近两年的时间安装自己的账户，作为X的主角，并按照自己的形象塑造平台的架构。X的政治与马斯克自己的政治有着千丝万缕的联系。
如果认为X是我们当前政治混乱的原因，或者认为马斯克应该对那些威胁海地居民、彻底扰乱斯普林菲尔德生活的危险言论负全部责任，那就太简单化了。特朗普和万斯也选择放大这些信息，并在被要求时加倍下注。X是一个相对较小的平台，已经过了鼎盛时期。在马斯克买下这个网站之前，它就充满了垃圾，而且早在这位亿万富翁转身之前，它的架构就已经让用户变成了最糟糕的自己。但在马斯克的管理下，X已经变成了最糟糕的版本——这个平台的每一个政策和设计选择似乎都是为了扼杀我们更好的天使，并有效地提高我们国家的政治温度。
在马斯克的领导下，X是一个压力锅，是一股阴险的力量——不一定是因为它像以前一样有影响力，而是因为，对于那些无法放弃它的人来说，这个平台给人的印象是它是世界的一面镜子。福克斯新闻(Fox News)的一个特点是，它有能力制造一场永久性的政治危机，以便在观众中灌输一种普遍存在的恐惧感。在马斯克担任编程总监的情况下，X创建了一个以大致相同方式运作的信息生态系统。但不仅仅是MAGA的忠实信徒才会感受到这种影响。
随着选举日的临近，我们很容易感到好像我们都进入了“大咬牙”——这是一个全国性的时刻，我们站在了迫降的位置，准备迎接冲击。人们有一种感觉，美国生活中最黑暗的力量正在加速，政治家、有权势的亿万富翁和普通公民都以最糟糕的方式大胆起来，或者进一步激进化。每一个丑闻、失态和悲剧似乎都有了新的政治意义——作为潜在选举结果的预兆或社会解体的标志。马斯克和他的平台每天都在激发和利用这种感觉。
