当卡玛拉·哈里斯得知乔·拜登将退出2024年总统竞选时，她打电话给她的牧师，请求为她祈祷。像许多其他非裔民主党人一样，哈里斯是一个以黑人为主、以社会正义为导向的教会的成员，她的牧师阿莫斯·c·布朗是民权运动的资深人士。
传统上，为民主党政客赢得非裔美国人选票的途径是通过黑人教堂，这些教堂与布朗的教堂非常相似——也就是说，具有普世思想的教会，宣扬“亲爱的社区”和民权的信息。这些教会的成员绝大多数忠于杰西·杰克逊、巴拉克·奥巴马和拜登的政党;例如，90%的黑人卫理公会教徒是民主党人。
但今天，许多这样的教会正在萎缩，他们的成员也在老龄化。布朗本人83岁。对许多年轻的非裔美国人来说，黑人教堂不再像对他们的父母或祖父母那样重要。不到三分之一的80后和千禧一代黑人去过黑人教堂。其结果是，民主党正在失去争取黑人选民的可靠途径。
黑人新教教堂受到两股力量的挤压。一个是世俗化。尽管非裔美国人仍然比白人更有可能去教堂，但年轻黑人的教堂出勤率正在下降。近一半的80后和千禧一代黑人说他们“很少或从不”去教堂——只有四分之一的非裔美国人“沉默的一代”和不到三分之一的婴儿潮一代黑人是这样。
埃默里大学坎德勒神学院(Emory University’s Candler School of Theology)黑人教会研究项目主任尼科尔·菲利普斯(Nichole Phillips)告诉我，“对于那些出生在婴儿潮或沉默一代的人来说，黑人教会是一个半自愿的组织。”她说，20世纪50年代和60年代的黑人认为，没有什么能与教会相提并论，因为它是“种族仇恨和敌意的避难所”，是“政治、宗教、法律、教育和社会改革”的领导者。
今天，年轻的非裔美国人面临着非常不同的情况。尽管菲利普斯坚持认为黑人教会的“预言”传统仍然影响着年轻人，但她承认，与他们的父母或祖父母相比，他们也有更广泛的选择。菲利普斯说:“社交媒体的出现分散了人们对曾经黑人权威和权力的‘主要’、往往也是‘唯一’场所——教会的注意力。”“吸引教堂外年轻人的是他们的注意力，从而影响他们的选择——社会的、政治的、宗教的。”
有证据表明，一些不再去教堂的黑人也离开了民主党。德克萨斯大学社会学家杰森·谢尔顿(Jason E. Shelton) 2024年的一项研究发现，在无宗教信仰的非裔美国人中，只有43%是民主党人，他指出，这是“美国黑人中任何宗教类别中比例最低的”。
这并不意味着大多数黑人“非裔”已经成为共和党人。大多数人也没有放弃宗教信仰。2021年皮尤调查的数据显示，大多数人可能属于“精神而非宗教”的范畴，其中一些人可能借鉴了传统的非洲或加勒比信仰，他们可能已经与基督教习俗融合在一起。90%没有宗教信仰的黑人相信上帝或更高的力量，57%的人相信“恶灵会制造麻烦”，54%的人每月至少祈祷几次，36%的人相信向祖先祈祷的功效。
但不管他们的精神实践如何，他们缺乏对黑人教会的参与，这意味着许多人无法像黑人教会成员那样进入民主党的网络，也无法对该党做出传统的承诺。与传统的黑人教派成员相比，他们在总统选举中投票的可能性更小，而且当他们投票时，他们更有可能认为自己是独立人士，他们的选票不能被视为理所当然。
黑人教堂的潜在会众也正在流失到白人或多种族教堂。在去教堂的80后和千禧一代黑人中，近一半的人说他们去的教堂主要不是黑人。这些教会往往是福音派教会，通常是五旬节派或灵恩派，这些教会为唐纳德·特朗普提供了福音派支持的最强大基础。许多这样的教会宣扬个人赋权的神学，并在堕胎或性问题上使用保守的修辞。
北格林维尔大学(North Greenville University)研究非裔美国基督徒的历史学教授保罗·汤普森(Paul Thompson)告诉我，在这样多种族的大型教会里，“牧师本质上是一位企业家。”“物以类聚。”在这些教会中，牧师“很少在讲坛上谈论当代政治”。
这与非裔美国人的基督教神学非常不同，后者历史上以《出埃及记》的叙述为基础:摩西带领以色列人摆脱埃及的奴役，并指引他们走向应许之地的故事。从19世纪初到现在，非裔美国人的教会一直把这个故事当作上帝拯救受压迫者、给被边缘化的人带来自由和解脱的保证。他们把自己反对种族不公正的集体斗争描述为“出埃及记”的延续。因为他们倾向于把代表民权和种族正义的政治行动视为他们出埃及神学的一个组成部分，许多黑人教堂邀请进步的民主党政治家在他们的讲坛上发表竞选信息。
非裔美国人参加非宗派教堂或白人福音派教会的集会，更有可能听到反对堕胎的布道，而不是在讲坛上看到民主党政客。也许这并不奇怪，他们也比历史上的黑人教派成员更不可能认同民主党。谢尔顿汇编的数据显示，2010年代末，只有57%的非宗派黑人基督徒和62%的白人福音派黑人成员认为自己是民主党人。谢尔顿写道:“我们不能根据黑人对政府作用的看法来假设大多数非裔美国人在政治上是自由主义者。”
大多数离开民主党的黑人基督徒成为独立人士，而不是正式的共和党人。根据谢尔顿的研究，即使他们在教堂被热心的共和党支持者白人福音派包围，非洲裔美国人仍然非常不愿意支持共和党。但是，即使他们在选举时回归民主党，他们也不再像传统的黑人教会成员几十年来那样，将民主党视为自己政治身份的一部分。
哈里斯本人似乎也意识到，非洲裔美国人的宗教信仰变化可能削弱了他们与民主党之间的联系。尽管她在总统竞选期间曾在黑人教堂的活动上发表演讲，但她并没有严重依赖黑人教堂来召集年轻的黑人选民，尽管她经常去教堂。
相反，她依靠的是一些组织，包括黑人选民问题基金、黑人权力选民联盟、BlackPAC、全国黑人公民参与联盟和全国有色人种协进会的无党派建设社区声音基金。这些组织通过挨家挨户拉票的方式帮助新黑人选民登记，并利用数字媒体和在乔治亚等战场州的传统黑人学院和大学开展外展活动，动员选民，激发黑人民主党基础。
相比之下，特朗普正在动员保守的黑人选民，他在黑人领导的非宗派社区教堂发表演讲，比如底特律的180教堂，这些教堂往往吸引政治上不隶属的黑人选民，他们可能对共和党的竞选信息持开放态度。此外，他还争取了黑人说唱歌手萨达·贝比(Sada Baby)等人的支持，并招募了黑人共和党政客帮助他在黑人社区开展活动。历史上的黑人教派可能不接受他的信息，但特朗普正在绕过这些教堂，寻找其他可能吸引年轻的非洲裔美国独立人士的场所，无论是宗教的还是世俗的。
传统黑人教派之外的社会保守的黑人教堂是否能够为共和党提供足够的选票，以抵消民主党在HBCU校园的挨家挨户拉票和竞选活动，或者选举是否会主要通过数字媒体活动和名人支持来赢得，还有待观察。但双方都不愿冒险。年轻的黑人选民不是历史上黑人教派的成员，他们不像他们的父母和祖父母那样忠于任何一个政党，这意味着赢得黑人选票的途径不再是通过教堂的大门。
