一项新的研究显示，在德克萨斯州出土了一种巨大的、罕见的、有着巨大球状牙齿的沧龙化石。
这两个成年颌骨碎片提供了对它们生活方式的深入了解，它们可能长达20英尺(6米)。下颌上排列的钝牙显示了沧龙在攻击猎物时的野蛮力量。
“这些蘑菇形状的结构非常适合撞击攻击，可以粉碎外壳。如果有什么东西离开了，你把它打碎了，就是这样，”希尔斯伯勒德克萨斯州穿越时间化石博物馆的海洋古生物学家和教育家贝瑟尼·伯克·富兰克林告诉《生活科学》杂志。专门研究海洋爬行动物的富兰克林没有参与这项研究。
在白垩纪晚期(1.05亿至6600万年前)，许多标志性的海洋捕食者，如像海豚一样的鱼龙和长颈蛇颈龙，都屈服于气候变化和随之而来的海洋生态系统的改变。沧龙成为了这一时期浅海中的主要掠食者，占据了曾经由它们更知名的前辈占据的生态位。这些爬行动物迅速多样化，在多变和猎物丰富的环境中占据了多个生态位。
于1912年被发现，但只有少数接近完整的沧龙标本被出土。大多数化石证据由牙齿和小颚碎片组成。此后又发现了另外四种。
虽然大多数沧龙拥有一排令人生畏的匕首状牙齿，但它们进化出了钝而圆的牙齿，适合咬碎乌龟、菊石和双壳类动物的壳。在白垩纪晚期，将现在的北美一分为二的西部内陆航道，可能提供了种类繁多的有壳猎物
研究人员在8月14日发表在《古生物科学杂志》上的一篇论文中描述了这两块颌骨的发现。
2023年，一名私人化石猎人在德克萨斯州东北部的奥赞组发现了这些碎片。发现它们的矿床可以追溯到坎帕尼亚时代(8360万到7210万年前)，厚度只有8英寸(20厘米)。尽管如此，它还是被证明有丰富的化石，包括其他沧龙。
富兰克林说，即使是动物头部的一部分也能保存下来，这是令人兴奋的。“颅骨材料更容易被压扁，尤其是在这些较薄的地层中，”她解释说。
其中一个颌仍然有12颗牙齿;另一组只保留了6个。它们的牙齿长约一英寸，呈圆形，非常适合咬碎软体动物坚硬的外壳。在一个下颚，胚芽牙保留在龈线以下。它后来出现，填补了这一空白。科学家们认为，和鲨鱼一样，沧龙在一生中也会脱落牙齿并更换牙齿。
富兰克林说，由于这些独特的牙齿，它们能够与其他追逐不同类型猎物的大型沧龙共存。
“这种适应很可能受到过多的头足类动物的影响，”她解释说。“多个物种可以共存，因为它们不占用相同的资源。沧龙是当时进化最快的掠食者之一。它们填补了其他大型海洋捕食者留下的壁龛——食物网中有巨大的裂缝。”
