考古学家研究了1万到3万年前死于欧洲的青少年的骨骼后发现，大多数冰河时代的青少年与现代人类差不多同时进入青春期。但有些人的身体成熟被推迟了，可能是因为他们的生活方式充满挑战和危险。
一个国际研究小组研究了从意大利、俄罗斯和捷克共和国的七个考古遗址中发现的13名青少年的骨骼。在9月12日发表在《人类进化杂志》上的一项研究中，研究人员详细介绍了他们在骨骼上使用“成熟标记”来估计旧石器时代晚期死亡的青少年的不同青春期阶段。
婴儿出生时的骨骼数量大约是成年人的两倍;在童年时期，这些骨头生长，然后在18到25岁时融合在一起。因此，考古学家可以利用骨骼来确定青春期长达数年的几个阶段，包括主要的青春期生长突长时期，骨骼开始融合的月经开始，以及性成熟和所有骨骼完全融合的时间。
研究人员能够确定13个冰河时期个体中11个的青春期阶段。他们发现，这些古代的青少年在13岁到16岁之间发育迅速，与现代觅食群体的12.5岁到14岁相似。冰河时代的青少年也在16岁到21岁之间成熟。这表明，一些古代青少年的青春期比西方社会的同龄人要长，西方社会的青少年往往在16到18岁之间成熟。
该研究的主要作者、英国雷丁大学的生物考古学家玛丽·刘易斯(Mary Lewis)在一封电子邮件中告诉《生活科学》杂志(Live Science)，尽管古人和我们经历了相同的青春期发育阶段并不奇怪，但令人惊讶的是，他们开始青春期的年龄与我们差不多——13.5岁——“这表明这个年龄范围与人类性成熟开始的潜在‘基因蓝图’一致。”
然而，冰期青少年和现代青少年之间的一个主要区别可以在初潮或月经开始的估计中看到。尽管研究人员的样本量很小——只有5名女性来自这一时期——但他们得出的结论是，初潮的年龄不早于16至17岁。在现代美国人口中，月经开始的平均年龄是11.9岁。然而，在现代狩猎采集人群中，这个范围要晚一些，大约在13到17岁之间。
图1 / 2“有一种普遍的误解，认为现在的青少年进入青春期的时间要早得多，”不列颠哥伦比亚省维多利亚大学的旧石器时代考古学家阿普丽尔·诺埃尔(April Nowell)在一封电子邮件中告诉《生活科学》(Live Science)。“但我们看到的是，今天的青少年正在遵循一种数千年来基本保持不变的模式，”因为他们开始青春期的年龄与冰河时代的亲戚差不多。
她补充说:“从远古时代的角度来看，有助于我们了解当今青春期的背景——这是更有限的快照无法做到的。”
诺埃尔说，对考古学家来说，研究很久以前的青少年和青春期的过程是理解青春期过程中的个体差异和青春期在过去社会中所具有的文化意义的关键，比如青少年是否被他们的社区区别对待。
意大利罗米托遗址的一个个体代表了已知最早的慢性发育性侏儒症病例。研究人员发现，他在16岁左右去世，进入青春期。然而，他的发育落后于同一时期的其他男性。研究作者在论文中写道，他的身高大约3.3到4.25英尺(1到1.3米)，加上他的青春期延迟，可能意味着他的社区认为他更像是一个孩子而不是成年人——这可能解释了为什么他被埋葬在一位年长女性的怀里。
科罗拉多大学博尔德分校(University of Colorado Boulder)的生物人类学家莎朗·德威特(Sharon DeWitte)没有参与这项研究，她在一封电子邮件中告诉《生活科学》(Live Science):“看到这篇论文，我真的很兴奋，因为作者们正在深化我们对青春期时间的理解，让我们提前了数万年。”
刘易斯说，这类研究的一个潜在应用是评估我们的近亲尼安德特人的青春期过程，看看“他们是否以同样的方式进入性成熟和‘成年’”。
“最终，”诺埃尔说，“这项研究可能能够回答与社会结构、人口动态甚至尼安德特人灭绝有关的问题。”
