微软高管最近一直在思考世界末日的问题。在去年年底发布的一份白皮书中，该公司副董事长兼总裁布拉德·史密斯(Brad Smith)和首席可持续发展官梅兰妮·中川(Melanie Nakagawa)描述了一场人工智能可以帮助解决的“全球危机”。想象一下，一种人工智能辅助工具可以帮助减少食物浪费，这是文件中的一个例子，或者一些未来的技术可以通过使用人工智能来发明绿色技术的新设计来“加速脱碳”。
但随着微软试图提升其作为气候创新领域人工智能领导者的声誉，该公司也在向化石燃料公司出售其人工智能。我获得的数百页内部文件，加上我在过去一年中对15名现任和前任员工和高管的采访，表明这家科技巨头一直在寻求向埃克森美孚(ExxonMobil)和雪佛龙(Chevron)等公司推销这项技术，将其作为寻找和开发新石油和天然气储量并最大化其产量的强大工具，同时公开承诺大幅减少排放。
尽管科技公司长期以来一直与化石燃料行业有业务往来，但微软的案例值得注意。它展示了人工智能的繁荣是如何对当今地球面临的最紧迫问题之一做出贡献的——尽管事实上，这项技术经常因其改善我们世界的潜力而受到称赞，就像山姆·奥特曼在国会作证时所说的那样，它可以解决诸如“气候变化和治疗癌症”之类的问题。这些交易还表明，微软可以利用人工智能的变幻莫测，在拉拢化石燃料行业的同时，宣示自己的环保诚意。(我看到的许多文件都是作为举报人投诉的一部分提交给美国证券交易委员会(Securities and Exchange Commission)的，举报人指控该公司在公开披露中遗漏了“它向化石燃料行业提供的技术造成的严重气候和环境危害”，并辩称这些信息对投资者具有物质和财务重要性。微软的一位发言人表示，该公司不知道SEC提交了这份文件，也没有与该公司取得联系。)
多年来，微软一直在宣传其与斯伦贝谢、雪佛龙、哈里伯顿、埃克森美孚、贝克休斯和壳牌等公司的合作。在2020年前后，微软做出了雄心勃勃的气候承诺，其中包括到2030年实现碳负排放的目标，但这家科技公司对这种合作关系变得更加沉默，而是专注于向净零排放过渡的信息。在幕后，微软继续从化石燃料行业寻求业务;与该公司整体战略相关的文件显示，该公司寻求能源行业业务的部分原因是推销其优化和自动化钻井以及最大化油气产量的能力。在过去的一年里，为了达成更多的交易，该公司已经转向了生成人工智能的热潮，每笔交易的价值都可能超过数亿美元。据我看到的文件显示，微软员工指出，石油和天然气行业每年可能蕴含350亿至750亿美元的市场机会。
根据这些文件，高管们将这些生成型人工智能工具——自iPhone以来最热门的新技术，也是微软投资了数十亿美元的一项技术——视为一种拓展客户的秘密武器。去年9月，在一次有200多名员工参加的内部电话会议上，微软能源高管比拉尔·库尔希德(Bilal Khursheed)指出，自从该公司进行了生成型人工智能投资以来，能源行业正以一种可能“前所未有”的方式向微软寻求人工智能方面的指导。”“我们需要最大限度地利用这个机会。根据我看到的会议记录，他表示:“我们需要规划出采用生成式人工智能的途径。”一条这样的路径?微软全球油气业务负责人Hema Prapoo随后在会议上表示，该公司使用生成算法对油气储层进行建模，并最大限度地提高其采收率。一些文件还强调微软与OpenAI的独特关系是能源客户的一个额外卖点，表明GPT可以提高生产力，使其脱离化石燃料开采。(OpenAI没有回应置评请求。)
当然，从商业角度来看，微软寻求与化石燃料公司达成大规模交易是有道理的。这种合作关系并不一定意味着该公司违背了其气候承诺。微软高管已经证明，人工智能还可以帮助化石燃料公司改善其环境足迹。事实上，微软和它的能源客户都在为他们的合作辩护，声称他们的目标是和谐的，而不是矛盾的。他们告诉我，人工智能服务可以提高石油和天然气生产的效率，在提高产量的同时减少排放——我在微软的销售宣传文件中反复看到了这一点。此外，其中一些公司还经营着风力发电场和太阳能园区，这进一步受益于微软的云技术。微软还吹捧了一项探索性的学术研究，即如何利用人工智能来发现减少大气中二氧化碳的新材料。
然而，人工智能的气候效益将超过其环境成本的想法在很大程度上是推测性的，特别是考虑到生成型人工智能工具本身非常需要资源。在未来六年内，开发和运行微软正在投资的下一代人工智能模型所需的数据中心可能会使用比整个印度更多的电力。它们将被数百万加仑的水冷却。与此同时，科学家们一致认为，世界将变得越来越暖，气候将变得更加极端。
微软不是一家为应对气候变化而存在的公司，它也不必承担拯救地球的责任。然而，该公司正试图说服公众，通过投资一项也被用于丰富化石燃料公司的技术，社会将更好地解决环境危机。该公司的一些员工对我说，这个想法很荒谬。对这些员工来说，微软的能源合同只是展示了该公司人工智能投资实际使用情况的令人讨厌的现实。推动可持续发展?也许吧。挖掘化石燃料?正如普拉波在9月份的电话会议上所说，这是一个“游戏规则改变者”。
在今年早些时候离开微软之前，霍莉·阿尔派恩(Holly Alpine)说，她已经受够了公司对化石燃料开采的持续支持，她在微软工作了近10年，主要从事能源和环境方面的工作。最近，她领导了微软云运营和创新部门的一个项目，该项目投资于公司数据中心所在社区的环境可持续性项目。七年前，Alpine还在公司内部共同创立了一个可持续发展兴趣小组，目前有数千名员工加入了该小组。(与本文中提到的其他消息来源一样，她没有提供我看过的任何文件。)
这个团体的成员最初关心的是一些不起眼的公司事务，比如让公司的食堂减少一次性用品的使用。但他们的野心越来越大，部分原因是微软自己在2020年的气候承诺。这些都是在气候行动主义高涨的时刻制作的;包括科技工作者在内的全球数百万人刚刚举行集会，抗议在减少碳排放方面缺乏协调行动。
从那以后，微软每年都未能减少其年度排放量。该公司今年5月发布的最新环境报告显示，自2020年以来，排放量增加了29%——正如该公司在报告中解释的那样，这一变化在很大程度上是由最近的人工智能发展推动的。阿尔派恩告诉我:“微软所有的公开声明和出版物都描绘了一幅利用人工智能促进可持续发展的美好图景。“但这种对积极方面的关注掩盖了整个故事，它要黑暗得多。”
对Alpine和其他倡导者来说，根本问题是微软对化石燃料开采的不懈支持。例如，在2021年3月，微软扩大了与石油技术公司斯伦贝谢(Schlumberger)的合作，在微软的Azure平台上开发并推出了一项人工智能增强服务。Azure为各种组织提供云计算，但该产品是为石油和天然气行业量身定制的，以协助化石燃料的生产，以及其他用途。根据我看到的两份内部报告，微软的希望是，这将帮助微软从许多领先的化石燃料供应商那里获得业务。斯伦贝谢的一位发言人拒绝就这笔交易置评。
最近人工智能的进步使情况变得复杂，尽管它们并没有改变它。我获得的一张2022年1月的幻灯片分析了微软的工具如何使埃克森美孚的年收入增加14亿美元，其中6亿美元将来自最大化所谓的可持续生产，即使用更少的能源开采石油。(埃克森美孚的一名代表拒绝置评。)其他文件提供了雪佛龙与微软签署的多笔交易的细节，以访问这家科技巨头的人工智能平台和其他云服务。一份来自2023年6月的执行战略备忘录显示，微软希望说服雪佛龙采用OpenAI的GPT-3.5和GPT-4，以“提供更多的商业价值”。雪佛龙的一位发言人告诉我，该公司使用人工智能在一定程度上是为了“确定勘探和开采的效率，并帮助减少我们的环境足迹。”这是一种紧张。一方面，人工智能可能有助于减少钻井对环境的损害。另一方面，它是用来钻井的。
这些公司如何权衡更高效的钻井作业带来的环境效益与钻探更多、更快的环境危害?壳牌的一位发言人提供了一个可量化的例子来说明他们的想法:微软的Azure人工智能平台使壳牌能够计算出其设备的最佳设置，从而降低了其几个天然气设施的碳排放。其中一家工厂估计每年减少34万吨二氧化碳。这似乎令人印象深刻:根据美国环保署的估计排放量，这大约是74,000辆汽车每年产生的二氧化碳量。然而，相对于壳牌的总排放量，这实际上是微不足道的。根据壳牌自己的报告，该公司去年的排放量约为12亿吨。
在微软内部，可持续发展小组的成员多次请求领导层改变对这些合同的立场。例如，谷歌在2020年宣布，它不会为化石燃料开采定制人工智能工具——微软难道不能这样做吗?“我们从未主张切断与化石燃料行业的联系，”Alpine告诉我。Alpine认为，微软可以在不明确支持开采的情况下，与客户合作，帮助他们向清洁能源转型。
为了证明自己的观点，Alpine在2021年12月向Smith提交了一份备忘录，其中计算了该公司石油和天然气交易的影响。例如，根据微软的一份新闻稿，她指出，2019年与埃克森美孚(ExxonMobil)达成的一项协议据称可以“到2025年将日产量提高多达5万桶石油当量”。她写道，这些额外的桶将产生大约640万吨的排放量，远远超过微软在2020年做出的碳减排承诺。(我与多位独立的碳分析师核实了她的估计。埃克森美孚拒绝置评。)
员工权益倡导者要求公司领导层修改其“负责任的人工智能”原则，以解决该技术对环境的影响。该组织还建议进一步限制化石燃料开采项目。大约在这个时候，微软发布了一套新的原则来管理公司与石油和天然气客户的合作。该报告的作者之一是微软能源部门副总裁达瑞尔•威利斯(Darryl Willis)，他曾是英国石油公司(BP)高管，在“深水地平线”(Deepwater Horizon)危机期间担任BP事实上的发言人。不出所料，它没有采纳该组织的所有建议。
其中包括一项规定，即微软将只支持那些“公开承诺实现净零碳目标”的公司的化石燃料开采。这对一些人来说可能是冷冰冰的安慰:非营利组织和牛津大学(University of Oxford)合作的“净零追踪者”(Net Zero Tracker)在2023年发布的一份报告发现，化石燃料公司的这种承诺“在很大程度上毫无意义”。大多数公司声称的净零排放目标只完全考虑了他们的运营排放，比如他们的办公室、车队或设备是否使用绿色能源，而忽略了他们生产的化石燃料的大部分排放。
当我和威利斯谈论微软的能源业务时，他一遍又一遍地重复“这很复杂”。威利斯解释说，他的团队专注于扩大能源获取——“地球上有10亿人无法获得能源，”他说——同时也在努力加速世界能源的脱碳。我问他，微软在争取帮助公司钻探化石燃料的合同时，打算如何实现后一个目标。他说:“坦率地说，我们的计划是确保我们与正确的组织合作，这些组织正在努力加快和推动这一(可持续发展)之旅。”换句话说，该公司并不认为其销售技术的方式与其可持续发展目标不相容。威利斯告诉我:“人工智能解决的问题将多于它制造的问题。“由于与生成式人工智能的关系，我们在能源方面面临的许多困境将得到解决。”
为了更多地了解该公司的观点，我还采访了前微软员工亚历克斯·罗伯特(Alex Robart)，他于2022年离开微软，与威利斯一起撰写了能源原则。他称微软的做法很实用。“大型能源公司，现有的能源公司，在很多方面表现得非常糟糕，特别是在过去的25到40年里，特别是在美国，在气候方面?是的，绝对是，”他告诉我。但他认为，化石燃料公司必须成为向更清洁替代能源过渡的一部分，只有在获得财政激励的情况下，它们才会这样做。“你需要他们的资产负债表;你需要他们的资金;你需要他们的项目管理专业知识。我们谈论的是建设大规模的基础设施，而建设基础设施是困难的，”他说。没有这个，“它根本就行不通。”
一位发言人表示，与此同时，微软“并未承诺”逐步停止寻找和开发新化石燃料储备的工作的“时间表”。
微软首任首席环境官卢卡斯·约帕(Lucas Joppa)于2022年离开公司，他担心，即使人工智能技术被证明对可持续性产生净负面影响，世界也无法扭转目前的人工智能发展轨迹。公司正在为先进的生成型人工智能模型设计专门的芯片和数据中心。据报道，微软正计划斥资1000亿美元打造一台超级计算机，以支持OpenAI的下一代技术;它每年需要的能源相当于400万美国家庭的能源消耗量。放弃这一切就像美国在围绕汽车设计了整个高速公路系统后宣布汽车非法一样。
这就是问题的关键所在:在这种新的生成型人工智能范式中，不确定性压倒了确定性，猜测主导了现实，科学服从于信仰。围绕生成式人工智能的炒作正在加速化石燃料的开采，而这项技术消耗的能源数量前所未有。正如约帕告诉我的那样:“这一定是我们在最短的时间里花了最多的钱，做了一件我们根本不了解的事情。”
