新德里——科学家说，印度农民在20世纪90年代急于给他们的牛服用止痛药，导致了50万人的意外死亡和巨大的经济损失——不是因为牛受到任何伤害，而是因为失去了数百万只秃鹫，这种食腐动物在动物腐烂和成为疾病载体之前就会吃掉它们的尸体。
上世纪90年代初，一种名为双氯芬酸的止痛药的专利被取消，使得它在印度庞大的农业部门廉价而广泛地使用。农民用它来治疗牛的各种疾病。但即使是少量的药物对秃鹫来说也是致命的。自从秃鹫开始在印度广泛使用以来，国内秃鹫的数量已经从惊人的5000万只下降到只有几千只——根据美国经济协会发表的一项研究，对人类的影响是巨大的，反映了食腐动物发挥的重要作用。
几个世纪以来，秃鹫一直是印度生态系统的重要组成部分。这项名为《关键物种崩溃的社会成本:来自印度秃鹫数量下降的证据》的研究报告的作者表示，这种大型、普通的鸟类是一种“关键物种”——在生态系统中扮演着不可替代的角色。
它们是唯一一种完全以尸体为食的食腐动物，而且它们的效率极高，能迅速吞噬尸体，几乎不留下任何传播疾病的痕迹。该研究的作者说，印度秃鹫每年通常会吃掉至少5000万只动物的尸体，然后它们的数量才会被大量捕杀。
这样一来，他们就防止了农场动物的尸体腐烂，也防止了尸体中滋生的致命细菌和其他病原体传播给人类。
“在像印度这样禁止吃牛肉的国家，大多数牛最终都变成了尸体，”英国华威大学经济学副教授Anant Sudarshan告诉CBS新闻，他是这项研究的合著者之一。“秃鹫提供了令人难以置信的免费处理服务。……一群秃鹫大约需要45分钟才能把一具牛尸体变成骨头。”
秃鹫强烈的食欲也有助于控制与之竞争的食腐动物的数量，比如可以传播狂犬病和许多其他疾病的野狗和老鼠。
1994年，农民们开始给他们的牛和其他牲畜服用双氯芬酸。这种药物会导致以动物尸体为食的秃鹫肾功能衰竭和死亡，在接下来的十年里，秃鹫的数量从5000万只减少到只有2万只。
没有秃鹫在周围做这项工作，农民们开始将死去的牲畜丢弃在当地的水体中，这造成了水污染——也是病原体到达人类的另一种方式。
苏达山和研究报告的合著者、芝加哥大学哈里斯公共政策学院的环境经济学家埃亚尔·弗兰克(Eyal Frank)，通过绘制印度600多个地区秃鹫栖息地的健康数据，研究了秃鹫数量急剧减少对人类健康的影响。他们说，他们的研究表明，在2000年至2005年期间，每年有10万人的死亡可能与秃鹫数量的减少有关。
报告还显示，他们估计每年的经济损失为690亿美元，主要与因食腐动物数量锐减而导致的人类过早死亡有关。
根据他们的研究，这些死亡是由疾病的传播造成的，而秃鹫数量的激增本可以减轻疾病的传播。在这段时间内，流浪狗的数量以及狂犬病的传播也有所增加，在许多当地水源中检测到的细菌数量也有所增加。
“印度现在是世界上最大的狂犬病中心，因为野狗的数量急剧增加，”苏达山告诉哥伦比亚广播公司新闻。
该研究的作者说，如果秃鹫的数量没有大幅回升，疾病的传播和由此导致的死亡只会在未来几年继续，与医疗保健相关的成本也会继续增加。
印度确实在2006年禁止双氯芬酸用于兽医，但是Sudarshan说这项禁令需要更有效地执行。他和埃亚尔呼吁更多的保护资金来增加秃鹫的数量，但他们警告说，即使印度政府做出重大努力，这个物种也需要至少十年的时间才能恢复到所需的程度，因为它们是“缓慢的繁殖者”。
苏达山说，作为将秃鹫带回印度的另一种选择，印度可以在全国各地建立一个焚化炉网络，但估计每年的成本约为10亿美元，而且它们将消耗大量能源，造成相当大的空气污染，这已经是印度的一个主要问题。
他说:“因此，用自然的方式处理印度每年产生的数以百万计的动物尸体更有意义。”
他说，这项工作必须立即开始，因为“秃鹫在20世纪90年代开始死亡”。30年来，印度什么都没做。”
政府每年确实花费大约300万美元来拯救印度的本土老虎。苏达山说，虽然秃鹫可能远不是一个旅游景点，但“我们保护政策的基础”存在一个更广泛的问题。
他说:“我们的论文显示，每年失去秃鹰的成本约为690亿美元，远远高于老虎带来的任何好处。”他补充说:“我们需要从成本效益和增长的角度考虑，我们应该如何选择保护物种?”
他的合著者弗兰克说:“了解秃鹫在人类健康中的作用，强调了保护野生动物的重要性，而不仅仅是可爱和惹人爱的动物。”“它们在我们的生态系统中都有自己的工作，影响着我们的生活。”
