2023年是过去2000年来最热的夏天，2024年的夏天看起来也同样炎热。随着夏季的到来，美国各地的淡水湖和游泳池可能会挤满了想要降温的人。但随着这些淡水环境温度的升高，生活在其中的生物会发生变化，对游泳者构成有害甚至致命的威胁。
有一种威胁似乎已经准备好开始感染更多的人——但令人惊讶的是，它还没有这样做。
是一种单细胞生物，喜欢温暖的温度，生活在土壤和淡水中，以细菌为食，就像许多其他同类一样。变形虫可以潜伏在湖泊、河流、温泉、井水、自来水和维护不善的游泳池等水源中。
这种微小生物的可怕之处在于，它可以通过鼻子里的神经进入大脑，然后摧毁脑细胞。这种罕见的感染会导致一种致命的疾病，称为原发性阿米巴脑膜脑炎(PAM)，这就是为什么它通常被称为“吃脑阿米巴”。
在美国，导致PAM的感染相对罕见，平均每年约有0至8例实验室确诊病例。虽然PAM的所有事件都是由感染引起的，但这种致命疾病有时可能被误诊为其他更常见的神经系统感染，如细菌性脑膜炎和病毒性脑炎。这样的误诊可能意味着遗漏了一些PAM病例。
PAM的症状通常在人接触阿米巴原虫后1至12天出现，患者在出现症状后1至18天内死亡。检测感染也是一个缓慢的过程，进一步使诊断复杂化，而且没有杀死阿米巴原虫的特异性药物。
从历史上看，确诊的感染集中在温暖的南部各州。然而，近年来，变形虫已经被发现——甚至引起了感染——在更北的地方，包括爱荷华州、内布拉斯加州和明尼苏达州。这背后的原因是气候变化。
研究人员担心，在北纬地区看到的感染可能会使感染更加普遍。
阿拉巴马大学教员雷加·斯塔尔(Leigha Stahl)最近发表了一篇关于环境变化如何影响人口增长的论文。斯塔尔发现，它可以承受其他水生微生物无法承受的高温变化。这种弹性意味着变形虫可以比竞争对手活得更久，从而增加获取资源的机会。
根据斯塔尔的说法，变形虫可以在一定的温度和酸度下生存。它可以在高达115华氏度(46摄氏度)的温度下生长，但也可以在低至80华氏度(26摄氏度)的温度下繁殖。
“它绝对可以在各种不同的环境中茁壮成长，”斯塔尔告诉《生活科学》杂志。她说，随着美国湖泊和河流的温度升高——要么是由于地球整体变暖，要么是由于使用水作为冷却剂的制造商造成的热污染——这为植物的繁荣创造了更适宜的环境。
然而，变暖的气温并不是唯一能刺激这种疾病蔓延的因素。气候变化导致的更强、更频繁的风暴会导致局部水位的变化，并增加径流中最终进入水中的有机物的数量。这种径流可以为水中的生物提供营养，包括食脑动物。风暴不仅可以从陆地传播到水中，还可以改变其他水生微生物的水平。
亚利桑那大学(University of Arizona)微生物学和公共卫生教授查尔斯·格巴(Charles Gerba)说，“在极端天气事件发生后，你可能会看到这些生物数量激增。”“所以水中的营养物质越多，你得到的细菌就越多，”格巴告诉《生活科学》杂志。
斯塔尔补充说:“你可能会有更少的溶解氧……更多不同的东西大量繁殖……也许细菌会更多地繁殖。”“如果水中有更多的猎物来源，也许会让它们吃得更多或更快乐。”
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我们的淡水资源已经发生了巨大的变化，同时在南纬和北纬地区发现的疟疾也在增加。然而，矛盾的是，经证实的吃脑阿米巴原虫感染还没有显著上升。我们每年仍能看到一到两起——但为什么呢?
前面提到的诊断感染的困难可能是一个因素，这意味着病例可能只是没有报告。此外，Gerba说，他认为由于其他原因，特别是在北部地区，这种疾病没有得到充分诊断。
格巴说:“我们看到它一直在向越来越北的州蔓延。”“明尼苏达州或密歇根州的一些人在看到它时甚至不认为这是一个潜在的感染病例，所以这可能就是他们被遗漏的原因。”
有证据支持这样一种观点，即由于医务人员缺乏对这种非常罕见的疾病的专业知识，以及并不总是对已故患者进行尸检，PAM病例可能被低估。
格巴说，除了在北方出现更多病例外，随着夏季气温持续时间的延长，“你发现病例的时间也会增加。”随着其他国家的感染病例不断增加，专家们敦促美国临床医生更加注意这些迹象，并向公众宣传这些吃脑阿米巴原虫。
