美国官员周四表示，本周末将进行关键测试，以确认波音公司(Boeing)的“星际客机”(Starliner)太空舱能够安全搭载两名机组人员返回地球，尽管在任务早期出现了问题。
在6月初与国际空间站(International Space Station)交会期间，发现了意外的氦泄漏和机动推进器退化，引发了数周的测试和分析，将飞船的首次载人试飞从一个多星期延长到近两个月。
美国国家航空航天局商业船员计划经理史蒂夫·施蒂奇说，星际飞船指挥官巴里·“布奇”·威尔默和副驾驶苏尼塔·威廉姆斯都是早期空间站访问的老兵，他们已经从容地完成了延长的任务，并正在享受他们在轨道上的额外时间。
至于他们什么时候可以返回地球，Stich告诉记者:“我们今天没有关于返回日期的重大宣布。我们正在取得巨大的进步，但我们还没有做好准备。”
“我非常高兴。一组重要的测试
两个技术障碍仍然存在:本周末对“星际飞船”服务舱中的27个机动推进器进行“点火”测试，以确保它们在脱离对接和再入之间能按预期工作;平行测试确认推进增压系统中已知的五个氦泄漏没有恶化。
加压氦气用于迫使推进剂进入推进器点火。反过来，推进器需要在脱离对接后根据需要重新定位星际飞船，并在更大的火箭点火将飞船抛出轨道重新进入和着陆时保持稳定。
Stich说:“我们将通过一些脉冲来启动所有这些推进器，只是为了确保在我们离开之前，整个系统按照我们预期的方式运行，就像我们上次检查的那样。”“我们也将有机会看到氦系统。
“自从我们上次检查氦气系统已经过去六周了，那是在6月15日。因此，我们将逐个对管道加压，然后加热推进器，然后我们将有机会观察氦泄漏率，并验证系统是稳定的。”
总而言之，“我们将在周末进行一系列非常重要的测试，”他说。
假设没有重大意外发生，NASA将举行一次飞行准备审查，向高级管理层概述问题，以及“飞行理由”，也就是说，分析表明问题是可以理解的，不会构成可信的安全威胁。
Stich说:“在这次飞行准备审查中，对领导层进行了一些重要的教育。”“我们一直在努力解释所发生的一切，我为此道歉。这是一个非常非常复杂的问题。”
“星际客机”于6月5日首次试飞。在随后与国际空间站的交会中，检测到多次氦泄漏——其中一次在发射前就知道了——五个后面向机动推进器未能按照飞行软件的预期运行。
四枚后来成功试射，一枚宣布失败。
后置推进器长时间暴露在阳光直射下，导致它们在高于正常温度的条件下工作。这一点，再加上交会期间的快速燃烧序列，很可能促成了观察到的表现。
为了找到答案，波音公司将另一艘星际飞船的飞行推进器带到新墨西哥州白沙的美国宇航局测试设施，并通过两次交会序列来复制星际飞船在轨道上的经历，以及五次返回地球或“下坡”的场景。
类似的推力下降也被发现，当工程师拆卸测试推进器时，发现一个聚四氟乙烯密封有轻微变形，可能是由于暴露在推进剂四氧化二氮中。
“这个团队……看看这个推进器，看看这个特殊的海豹能否在剩下的飞行中幸存下来，”Stich说。“如果你看看我们在推进器上所做的，它表明我们可以在下坡时存活多达五个腿。所以我们要确保密封完好无损。”
至于氦泄漏，Stich说，飞行控制人员在轨道上进行早期测试时对系统加压，已知的泄漏并没有变得更糟;所有这些都在可接受的范围内。
“我们将在本周末对氦泄漏情况进行检查，然后在离开之前，我们将对系统重新加压并检查氦泄漏. ...我们正在确保所有这些都被覆盖。”
当星际飞船起飞时，它的电池在太空中的额定寿命为45天。根据他们在轨道上的实际表现，Stich说，限制已经延长到90天。星期四是飞船在太空的第50天，施蒂奇说，威尔默和威廉姆斯可能会在8月底返回地球。
波音公司“星际客机”项目经理马克·纳皮(Mark Nappi)说:“我非常有信心，我们有一个很好的运载工具可以把宇航员带回来。”“我们必须采取下一步措施，向其他所有人展示这些信息，这将导致机构审查，这是我们下周要做的事情。”
