当人们讨论他们纹身、运动受伤或分娩的经历时，一个问题经常出现:不同性别的人对疼痛的体验不同吗?
事实证明，在细胞水平上，男性和女性处理痛苦刺激的方式似乎确实存在内在差异。但是哪种性别——如果有的话——有更高的疼痛耐受力这个问题的答案却很模糊。
一个人要感到疼痛，被称为伤害感受器的感觉神经元检测到疼痛刺激，然后向大脑发送信号进行解释。这些痛苦的刺激包括极端温度、机械压力和炎症。人们在感知每种刺激的方式上表现出差异，这些差异源于各种因素，包括一个人的性别。
有几项研究报告称，女性比男性对疼痛更敏感，对疼痛的阈值更低。例如，2012年的一项研究调查了男性和女性对身体压力的反应，发现女性对机械疼痛比男性更敏感。在另一项研究中，男性和女性被要求指出他们何时感受到热刺激并判断其强度。研究表明，女性对热的疼痛阈值比男性低。
“众所周知，女性比男性对疼痛更敏感，”麦吉尔大学(McGill University)研究疼痛性别差异的行为神经科学教授杰弗里·莫吉尔(Jeffrey Mogil)说。“这已经在数百项人类研究中得到了证明;并非所有这些都具有统计意义，但基本上所有这些都朝着同一个方向发展，”Mogil告诉Live Science。
然而，一些研究却恰恰相反。
在2023年发表的一项研究中，研究人员招募了22名青少年——12名女性和10名男性——进行热痛敏感性测试。这些参与者被暴露在冷热刺激下，然后被要求对他们的疼痛程度进行评分。男性对这两种刺激的疼痛强度都比女性高。
还有一些研究表明，雄性和雌性对引起疼痛的热量的反应没有区别。
亚利桑那大学(University of Arizona)神经科学教授弗兰克·波雷卡(Frank Porreca)说，科学家之间存在这种分歧，是因为没有“有意义的”衡量疼痛耐受性的指标。一个人的疼痛阈值和耐受性往往因测试和环境而异;此外，一些研究发现，女性是比男性更可靠的测试对象，她们对疼痛的评分更一致。
波雷卡研究的是促进疼痛的机制，他和他的团队最近发现，男性和女性的伤害感受器是由不同的物质激活的。也就是说，疼痛感知的第一步在性别之间是不同的。
Mogil告诉《生活科学》杂志，以前并没有证据表明伤害感受器本身的特征是性别依赖的。
众所周知，疼痛刺激需要超过一定的阈值才能激活伤害感受器。通常，低强度的刺激，比如喝冷水，不会激活伤害感受器，但如果你的嘴里有疼痛，那里的伤害感受器就会被激活。Porreca解释说，在这种情况下，伤害感受器激活的门槛降低了，他的团队想知道这种“敏感化”是否与性别有关。
为了进行研究，他们从背根神经节(脊髓附近的一个终端，感觉信息通过它传递到中枢神经系统)中取样了伤害感受器细胞。研究小组从雄性和雌性老鼠、非人类灵长类动物和人类身上提取细胞，并将细胞暴露在各种物质中。
先前的研究表明，女性对疼痛的反应中有催乳素激素，男性对疼痛的反应中有一种叫做食欲素的化学信使，所以这些似乎是实验的完美媒介。结果表明，当暴露于所有样本物种中的任何一种物质时，细胞表现不同。
催乳素降低了女性痛觉感受器的激活阈值，但对男性没有影响。相反，食欲素使雄性细胞敏感，但对雌性细胞没有影响。这两种物质在两性中自然存在，但浓度不同。
波雷卡说:“我们从雄性、雌性动物或死后的人类捐献者身上获得的伤害感受器在产生阈值降低的过程中是完全不同的。”
他补充说，这一发现可以帮助设计出针对男性和女性的最佳疼痛治疗方法，特别是“世界上大多数疼痛患者都是女性”。例如，在美国，慢性疼痛状况纤维肌痛在女性中比男性更常见
莫吉尔说:“不管哪种性别对疼痛更敏感，越来越多的证据表明，就像这篇论文一样，男性和女性背后的神经回路是不同的。”“男性和女性的这个系统实际上是不同的，这实际上是更有趣的部分。”
