今天早些时候，凯文·麦卡锡在电视上宣布众议院共和党人将对乔·拜登总统发起弹劾调查，众议院议长站在国会大厦办公室外，身后排列着三面美国国旗，为这一严肃的声明增加了一种庄严的气氛。但是麦卡锡看起来和听起来都像个人质，这是有充分理由的。
共和党多数派最终会试图弹劾拜登，这一点从未有过真正的疑问。《大西洋月刊》(The Atlantic)的巴顿·格尔曼(Barton Gellman)在近一年前就预测到了这一点，甚至在共和党以微弱优势击败民主党控制众议院之前。麦卡锡说，这是民主党对拜登与他儿子亨特的商业往来进行调查的“后勤上的下一步”。到目前为止，调查还没有发现总统腐败的证据。但无论有意无意，议长的话都强调了这种努力的必然性，这既是为了替两次被弹劾的前总统唐纳德·特朗普(Donald Trump)进行报复，也是为了起诉拜登所谓的不当行为。
从麦卡锡在第15次投票中赢得议长一职的那一刻起，他对小木槌的掌控充其量也就是摇摇欲坠。为了保住总统职位，他对共和党的顽固派做出了哪些让步，目前还不清楚，这些让步可能会在9个月后以隐秘的方式迫使他采取行动。然而，这些妥协中最重要的一点是公开的:在任何时候，众议院的任何一名成员都可以强迫进行投票，从而罢免麦卡锡的议长职务。
麦卡锡这一年的高潮出现在6月，当时众议院以压倒性多数通过了他与拜登达成的债务上限协议——尽管民主党人的投票明显多于共和党人。这项立法成功地防止了美国有史以来第一次违约，但保守派的反弹迫使麦卡锡违背了协议中的开支条款。众议院共和党人正在推进的法案所适用的资金远远少于6月预算协议所要求的数额，这将与民主党控制的参议院和白宫产生冲突，可能导致政府在9月30日本财年结束时或秋季晚些时候关闭。
共和党的强硬派也在弹劾问题上把麦卡锡逼上了绝路。议长在这个问题上尽了最大的努力走一条谨慎的路线，他知道为了保住自己的职位，他既不能急于推翻总统，也不能排除总统下台的可能性。特朗普的盟友，如乔治亚州众议员马乔里·泰勒·格林(Marjorie Taylor Greene)和佛罗里达州众议员马特·盖兹(Matt Gaetz)，实际上从拜登上任的那一刻起就一直在寻求弹劾他，而代表拜登获胜选区的共和党议员——共和党在众议院微弱优势所依赖的选区——对这个想法要冷静得多。麦卡锡不得不让两派都满意，但他无法在不损害自己地位的情况下做到这一点。
不到两个星期前，麦卡锡还表示，只有众议院全体投票通过，他才会发起正式弹劾。作为2019年的少数党领袖，麦卡锡在对此事进行投票之前，曾谴责时任议长南希·佩洛西(Nancy Pelosi)发起对特朗普的弹劾调查。“如果我们推进弹劾调查，”麦卡锡对保守派媒体布赖特巴特(Breitbart)说，“它将通过人民众议院的投票进行，而不是通过一个人的声明。”到今天早上，议长改变了立场，单方面宣布进行弹劾调查，就像佩洛西四年前的这个月所做的那样。(麦卡锡在演讲中没有提到众议院的投票，当国会大厦的记者问及此事时，议长的发言人告诉他们，没有投票的计划。)
麦卡锡改变立场的原因很简单:他没有得到通过众议院投票启动弹劾调查的支持，但为了避免强硬派的反抗，他不得不宣布进行调查。实际上，他的声明意义不大。几个月来，众议院共和党人或多或少一直在进行弹劾调查;这一程序的正式化仅仅意味着他们可能能够从总统那里传唤更多文件。这项努力几乎肯定会失败。它是否会在众议院获得足够的共和党选票来弹劾拜登还远不清楚。在参议院获得判定总统有罪所需的三分之二席位几乎是不可想象的。
巴顿·格尔曼:对乔·拜登的弹劾
麦卡锡的声明只赢得了他的一些共和党批评者的赞扬。不到一个小时后，盖兹在众议院发表了事先计划好的演讲，谴责了这位议长上任的头八个月，并誓言如果麦卡锡在本月的政府停摆之争中向民主党屈服，他将迫使众议院投票罢免他。他称众议院议长的弹劾声明是在“匆忙和有些慌乱的表现”中迈出的“一小步”。作为麦卡锡的宿敌，盖兹是今年1月竞选众议院议长的最后反对者之一，当时他迫使麦卡锡卑躬屈膝，然后在最后的投票中默认了麦卡锡。“议长先生，我在这里发出通知，”盖兹今天下午说，“你没有遵守允许你担任这一职务的协议。”
如果麦卡锡已经成为众议院强硬派的人质，那么盖兹就是他的俘虏——或者更有可能是几个人中的一个。在公开场合，这位议长敢于挑战盖兹试图推翻他，但在弹劾问题上让步，放弃在众议院投票，表明他可能没有那么自信。
这位发言人在华盛顿和在自己的会议上一样孤立无援。参议院共和党人对众议院的弹劾行动没有表现出兴趣，他们更愿意遵守麦卡锡与拜登达成的预算协议的条款，避免政府关闭。也许麦卡锡认为，现在通过弹劾，他可以在未来的开支之争中赢得一些回旋余地。但今天宣布这一决定的动机很可能与他作为议长做出的几乎所有决定的动机是一样的，那就是希望明天早上醒来，至少再多干一天。
