一项新的研究发现，由于今年创纪录的海冰减少，西南极洲四个殖民地的帝企鹅幼崽大量死亡。
这一发现支持了一项预测，即到2100年，98%的帝企鹅可能会“准灭绝”，这意味着幸存的企鹅数量可能太少，无法维持可生存的种群。
该研究的主要作者、英国南极调查局的地理信息科学家彼得·弗雷特韦尔在一份声明中说:“我们从未见过如此大规模的帝企鹅在一个季节内无法繁殖。”“在南极夏季，该地区海冰的减少使得流离失所的雏鸟不太可能生存。”
帝企鹅是目前生活的最高、最重的企鹅，它们需要稳定的海冰来生存和繁殖。它们在南极的冬季(5月至6月)交配并产卵，经过65天的孵化期后孵化出来。直到11月，雏鸟才开始长羽毛，长出防水的羽毛。在此之前，小企鹅高度依赖父母，需要适量的海冰才能生存。
马萨诸塞州伍兹霍尔海洋研究所的海鸟生态学家兼副科学家st<s:1>芬妮·杰努维尔在《对话》中写道:“如果海冰太多，(对父母来说)从海洋中带食物的旅程就会变得漫长而艰难，它们的孩子可能会饿死。”“海冰太少，小企鹅有溺水的危险。”
研究人员用帝企鹅的粪便或鸟粪来监测它们，这些粪便会在冰冷的地面上留下棕色的污渍，从太空中可以看到。在过去的14年里，卫星图像显示了五个相对较小的种群的证据，它们每年都会回到南极洲西部别林斯高森海地区的同一地点繁殖。
在周四(8月24日)发表在《通讯地球与环境》杂志上的一项研究中，研究人员检查了该地区的卫星图像，发现由于海冰减少，这五个群落中有四个可能今年失去了所有的小鸡。
自45年前开始进行卫星监测以来，过去两年的海冰水平是最低的。根据这项研究，研究人员在别令斯豪森海中部和东部记录了极端的损失，那里的海冰于2022年11月完全融化。另一个历史新低是在6月份创下的，当时南极海冰应该在增长，这意味着长期下降的可能性。
科学家们在研究中警告说，如果这种模式持续下去，帝企鹅可能会面临“严重后果”，帝企鹅已经被列入美国濒危物种名单。
这是有记录以来第一次，区域性海冰的消失导致了标志性企鹅幼崽的大规模死亡。研究人员写道:“我们的发现表明，海冰异常和帝企鹅繁殖失败之间存在明显的联系，这可能是未来南极洲变暖的一个缩影。”
众所周知，南极洲的海冰水平会随着大气和海洋的变化而波动，比如今年由厄尔尼诺Niño引发的变化，但气候变化可能是近年来海冰急剧减少的原因。
没有参与这项研究的英国南极调查局(British Antarctic Survey)极地气候科学家卡罗琳·霍姆斯(Caroline Holmes)在声明中说:“海冰记录的下降和南大洋地下的变暖有力地表明，人类活动导致的全球变暖加剧了这些极端现象。”
根据这项研究，帝企鹅会在第二年转向更稳定的繁殖地，以应对局部海冰的减少。但研究人员表示，如果在未来几十年，它们的大片结霜栖息地融化，这种策略将不再可持续。
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