在昨晚的首场总统辩论中，共和党上演了他们自己版本的汤姆·斯托帕德的经典戏剧《罗森克兰茨和吉尔登斯特恩已死》。
斯托帕德的故事集中在两个有名无实的人物身上，他们是《哈姆雷特》中的小角色。罗森克兰茨和吉尔登斯特恩等着，徘徊着，远离真实的行动，剧作家从他们的边缘视角讲述了哈姆雷特的故事。在全剧三幕的大部分时间里，他们甚至都在努力寻找故事的中心人物——哈姆雷特王子。
昨晚在台上的八位共和党候选人常常看起来像罗森克兰茨和吉尔登斯特恩，他们的话在很大程度上被剥夺了意义，因为在他们的戏剧中没有中心人物。
这场辩论非常激烈，充满了真诚的愤怒，也有暴露无遗的政策争议。在这场竞选中，前联合国大使尼基·黑利(Nikki Haley)常常被视为次要角色，但她的表现令人印象深刻，尤其是在驳斥企业家维韦克·拉马斯瓦米(Vivek Ramaswamy)对乌克兰的政策时，这使她成为许多共和党人眼中舞台上最生动的人物。
但所有这些声音和愤怒从根本上与共和党竞选的中心故事缺乏相关性:是否有人能削弱前总统唐纳德·特朗普在该领域的巨大领先优势。有时，其他候选人似乎忘记了这样一个事实:在全国民调中领先他们所有人40个百分点以上的是特朗普，而不是喋喋不休的拉马斯瓦米。
“特朗普是大赢家，”共和党顾问亚历克斯·科南特(Alex Conant)在辩论结束后告诉我。“没有人争论为什么他们会比唐纳德·特朗普更适合被提名。他们甚至还没有开始提出这个论点。”
候选人对他们试图超越的特朗普的关注如此之少是有道理的。直到辩论开始一个小时，福克斯新闻的主持人才专门问及特朗普的法律问题，而是集中讨论了经济、气候变化和堕胎问题。拉马斯瓦米似乎是在挑衅其他候选人，他不仅反复攻击他们的政策，还攻击他们的动机。“我是这个舞台上唯一一个没有被收买的人，”他一度坚称。几乎只要有人批评特朗普，观众就会发出响亮的嘘声，这可能也会阻止任何人过于频繁地攻击他。
但是，辩论现场决定尽量减少与特朗普的直接对抗，不仅仅是因为辩论的当前情况。这个选择只是延续了大多数人在整个竞选过程中遵循的策略，而这反过来又复制了特朗普的大多数竞争对手在2016年竞选期间采取的恭敬态度。
David A. Graham: Ramaswamy和其他人
黑利在政策上对前总统进行了最直接的抨击，从右翼角度批评他在任期间大幅增加了国债;佛罗里达州州长罗恩·德桑蒂斯(Ron DeSantis)也抨击了特朗普——尽管没有指名道姓——因为他在疫情早期支持封锁。然而，除了前州长克里斯·克里斯蒂(Chris Christie)和阿萨·哈钦森(Asa Hutchinson)之外，其他任何竞争者都拒绝反对特朗普推翻2020年大选的企图，也不反对他在引发1月6日叛乱中的作用，这给这些交流蒙上了阴影。除了哈钦森和克里斯蒂之外，他们都举手表示，即使特朗普在选举前被判有罪，他们也会支持特朗普成为共和党总统候选人。
对科南特来说，这一切似乎让人想起了2016年的竞选，当时特朗普的竞争对手似乎不愿攻击他，希望他能以某种方式自行崩溃。“他们的策略是错误的，”科南特说。“除非有人能够获得共和党人的支持，否则他将成为总统候选人。今晚甚至没有人想这么做。”
爱荷华州共和党顾问大卫•科切尔(David Kochel)没有那么批评。但他也认为，这个领域在最大的当务之急上没有表现出紧迫感:把特朗普身边的一些选民赶出去，这些选民目前正在扩大他在民调中的巨大领先优势。“这场竞选需要的是开始关注‘特朗普还是未来，哪个是未来?’”Kochel告诉我。"我不确定我们昨晚看得够不够"
没有更直接地解决房间里的大象，或者用共同主持人布雷特·拜尔(Bret Baier)的话说，“房间里的大象”，无疑削弱了辩论对竞选的潜在影响。尽管如此，这个晚上可能对一些竞争者有利，对另一些竞争者不利。
辩论结束后，与我交谈的共和党人一致认为，在台上，黑利给人的印象比其他七位候选人更引人注目。当拉马斯瓦米呼吁结束美国对乌克兰的支持时，她痛斥了他，称此举无异于将乌克兰拱手让给俄罗斯总统普京(Vladimir Putin)。“你选择了一个杀人犯，而不是一个亲美的国家，”她对拉马斯瓦米说。“你没有外交政策经验，这一点很明显。”
共和党资深民调专家怀特·艾尔斯(whitayres)昨晚告诉我，这场辩论“让尼基·黑利(Nikki Haley)成为担心特朗普背负太多包袱而无法当选的人的主要替代人选之一”。“她掏空了拉马斯瓦迈。”
拉马斯瓦米在当晚的大部分时间里强迫自己成为谈话的中心，发表了毫不含糊的保守声明，如“气候议程是一个骗局”，并断然攻击其他候选人是腐败的职业政客。
然而，当晚的情况表明，在共和党早期的竞选中，他可能不会比其他局外人候选人走得更远，比如2012年的赫尔曼·凯恩(Herman Cain)和米歇尔·巴赫曼(Michele Bachmann)。他选择效仿特朗普，成为混乱的代理人，这肯定会让与共和党领导层最疏远的共和党选民兴奋不已。但拉马斯瓦米的破坏性行为和他无法有效捍卫的专制主义立场倾向，似乎可能会降低他的最终支持上限。他似乎同时加深了潜在的听众，但也缩小了听众的范围。
南卡罗来纳州参议员蒂姆·斯科特(Tim Scott)也度过了一个艰难的夜晚，尽管他的疏漏与其说是故意为之，不如说是故意为之。在他第一次登上如此大的舞台时，他并没有给人留下深刻的印象;这个晚上凸显了他的竞选信息在他从贫困中崛起的个人故事之外的局限性。“我都忘了他在那里，”科切尔说。“也许好人最后一名;我不知道。他不见了。”
相比之下，前副总统迈克·彭斯(Mike Pence)就像在公共论坛上一样活跃。无论是在他为几乎是前特朗普时代的政策议程辩护、重申与罗纳德·里根(Ronald Reagan)有关的优先事项时，还是在1月6日为自己的行动辩护时，都是如此。
德桑蒂斯一开始似乎有点咖啡因过量，但他并没有消失，但他也没有取代特朗普成为辩论的焦点。其他候选人几乎没有对他进行批评或对比。对柯南特来说，这是一个迹象，表明他们认为他是一个正在消退的余烬:“没有理由冒险失去与一个死人的来回，”柯南特说。其他人认为，尽管德桑蒂斯没有脱颖而出，但他没有犯任何错误，可能成功地提醒了更保守的选民，为什么在他作为总统候选人的头几个月不稳定之前，他们如此喜欢他。
反过来，克里斯蒂可能与共和党选民中相对较少的一部分人建立了有效的联系，这些选民对特朗普抱有不可逆转的敌意。艾尔斯告诉我，这可能只占共和党全国选民的10%到15%，但在新罕布什尔州，这一比例要高得多，在新罕布什尔州，克里斯蒂可能会被证明是强大的。
但是，如果他们仍然远远落后于特朗普，那么哪位候选人略微提高或削弱了他们的地位也就无关紧要了。艾尔斯认为，在共和党竞选中大幅削弱特朗普可能超出了他的任何竞争对手的能力;艾尔斯告诉我，唯一可能让特朗普回到共和党掌控范围内的力量是，他是否会在明年的投票过于激烈、损害他在更多共和党选民中的形象之前，对他试图推翻2020年大选结果的审判开始。
在共和党的背景下，艾尔斯说，“唯一有能力把他带回地球的机构不是政治机构;他们是司法机构。”
参加了辩论的科切尔指出，只要一提到特朗普的法律麻烦，人群就会发出强烈的反对声音，这准确地反映了大多数共和党选民希望掩盖这个问题的愿望。Kochel说:“现在很多基地的人都把手放在耳朵上，‘啦啦啦’。”然而，共和党面临的问题是，虽然共和党人可能不想处理提名一位面临91项刑事指控的候选人所带来的选举影响，但“大选选民将对所有这些问题做出裁决，即使陪审团没有做出裁决。”
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除了克里斯蒂和哈钦森，舞台上的候选人似乎并不比观众更急于对特朗普的行为发表评论。虽然他们都认为彭斯在1月6日拒绝特朗普拒绝选举结果的要求是正确的，但除了这两人和彭斯本人之外，没有人认为特朗普向副总统施压是错误的。其他人也没有发现特朗普为颠覆2020年大选结果所做的任何其他事情有错。
斯托帕德的戏剧的最后一幕，罗森克兰茨和吉尔登斯特恩漂流到一个既不理解，也不能召唤意志逃脱的厄运。在他们的谨慎和胆怯中，远远追赶特朗普的共和党人看起来并没有多大不同。
