昨晚在密尔沃基，人们不禁同情那些尽职尽责的竞选工作人员和代理人，他们慢慢地走进了旋转室。他们带着一项不令人羡慕的任务来到这里:说服记者他们各自的候选人赢得了共和党总统初选的第一场辩论。
当然，对任何看过的人来说，很明显，台上的八名共和党人都没有赢得任何有意义的胜利。唐纳德·特朗普(Donald trump)面临四项指控，在民意调查中领先40个百分点，他甚至懒得露面。随着许多选民第一次关注这场竞选，特朗普的竞争对手努力表现出他们有能力击败他。事实上，几乎没有人尝试过。在辩论的第一个小时里，这位前总统的名字几乎没有被提及——当话题转向他日益增多的犯罪记录时，大多数候选人都为他辩护。除了两人之外，所有人都承诺，即使特朗普被判有罪，也会支持他成为共和党的提名人。当晚结束时，特朗普的提名之路看起来比以往任何时候都清晰。
那么，如果你为一个落选者工作，该如何扭转这种局面呢?
事实证明，答案很简单:忽略它。
在昨晚辩论结束后的多次采访中，我问共和党竞选代表，如果他们的候选人不愿直接与特朗普对抗，他们打算如何赢得初选。有些人说了些陈词滥调——“这是一场马拉松，不是短跑。”其他人则含糊地表示，计划在未来批评这位领跑者。大多数人断然拒绝承认特朗普目前在竞选中占据主导地位的现实。他们更喜欢假装。
当我提到特朗普在民调中领先时，佛罗里达州州长罗恩·德桑蒂斯(Ron DeSantis)的支持者、德克萨斯州众议员奇普·罗伊(Chip Roy)嗤之以鼻。“回去看看特德(克鲁兹)在2016年的支持率是多少，”罗伊告诉我。
“但是……克鲁兹没有赢得初选，”我困惑地回答。
“嗯，但是他赢得了爱荷华州!”
参议员蒂姆·斯科特(Tim Scott)竞选团队的发言人马特·戈尔曼(Matt Gorman)抱怨说，记者和专家夸大了特朗普再次获得提名的可能性。“太多人认为这是不可避免的，”他说。但当被问及如何避免这种结果时，戈尔曼只是一厢情愿地说:“我们希望(特朗普)辩论。这是我们的希望。”
很容易理解，为什么在一个理想的世界里，特朗普的对手会想让他重回辩论舞台。昨晚有几位候选人表现得很出色。前南卡罗来纳州州长尼基·黑利(Nikki Haley)在华盛顿指责共和党人增加数万亿美元的国债后，赢得了热烈的掌声:“我们的孩子永远不会原谅我们。”前新泽西州州长克里斯·克里斯蒂(Chris Christie)为前副总统迈克·彭斯(Mike Pence)拒绝支持特朗普在2021年1月6日推翻2020年大选的策略进行了热情的辩护:“他不应该勉强得到赞扬。他把他的就职誓言和美国宪法置于个人、政治和不公平的压力之下，值得我们美国人的感谢。”38岁的企业家维韦克·拉马斯瓦米(Vivek Ramaswamy)成功地使自己成为当晚的主角，他滔滔不绝地发表特朗普式的谈话要点、俏皮话和滑稽的侮辱，在辩论进行中激怒了对手。
辩论中一些最激烈的时刻出现在候选人与拉马斯瓦米发生争执的时候。克里斯蒂嘲笑他是一个“业余爱好者”，“听起来像ChatGPT”。曾任美国驻联合国大使的黑利对他厉声说:“你没有外交政策经验，这一点很明显。”即使是彭斯，这位典型的主日学校老师昏昏欲睡的样子，似乎也一再对拉马斯瓦米失去冷静。“现在不是在职培训的时候，”彭斯一度说。“我们不需要引进新人。(这对彭斯来说是一个沉重的打击。)
在社交媒体上和新闻发布室里，关于拉马斯瓦米为何似乎激怒了这么多对手的猜测层出不绝。也许这是一代人的问题——无所不知的千禧一代用令人恼火的高中辩论方式不尊重他的婴儿潮一代长辈。又或许是他的“泰德·克鲁兹能量”——一种典型的傲慢和精明的混合，似乎是为了击退对手。当然，拉马斯瓦米坚持认为他的对手是“超级政治行动委员会的傀儡”，这并没有帮助他。
但也许舞台上的敌意与拉马斯瓦米的关系不大，更多的是与另一位气势汹汹的政治新手有关，他有一天心血来潮，突然闯入共和党政坛，很快就盖过了其他竞选者的风头。由于特朗普拒绝参加辩论，拉马斯瓦米成为了一个有用的代理人。(当然，他的竞选团队似乎和特朗普一样喜欢挑衅:当我问拉马斯瓦米的顾问克里斯·格兰特(Chris Grant)，彭斯昨晚对候选人反复发脾气时，格兰特笑了起来，然后把这位前副总统比作《辛普森一家》(the Simpsons)里对着云大喊大叫的爷爷。)尽管如此，拉玛斯瓦米的下台——他目前的民调支持率只有个位数——不会对选举格局产生实质性的改变。要做到这一点，唯一的办法就是从领跑者那里夺走选票。似乎没有人有一个明确的计划来做到这一点。
今年1月，我写了一篇关于2024年之前共和党普遍存在的“神奇思维”的文章。与我交谈过的共和党人——捐赠者、策略师、民选官员——几乎每个人都想摆脱特朗普，但没有人愿意为此做点什么。相反，他们似乎都在等待问题自行解决，无论是通过刑事指控还是死亡或其他奇迹的发展。当时，一位共和党顾问对我说:“人们渴望看到救世主。”“这就像2016年的重演，只是更加宿命论。”
七个月后，在密尔沃基的辩论台上，我们目睹了这种态度的自然后果。特朗普还活着，正在向他连续第三次获得总统提名滑落，而他的竞争对手却在互相争吵。
